[여성과기인 삶과 꿈] 최은희 한국농어촌공사 주임연구원

경기도 OO시는 지난해 9월 음식물쓰레기 수거 위탁업체 파업으로 곤란을 겪은 적이 있다. 음식물 쓰레기 자체처리시설이 없어 해양배출처리에 의존하고 있었는데, 2012년 1월부터 해양배출 금지에 따른 해양배출업체 반발 때문이었다.

우리 생활에는 아무리 막으려고 해도 막을 수 없는 것들이 있다. 이들을 적정하게 관리하지 않고 그대로 방치한다면 풍요롭고 깨끗한 환경을 당연시하고 살던 우리가 과연 지금과 같은 환경에서 영원히 살아갈 수 있을까.

우리는 일상생활에서 많은 오염물질을 배출한다. 생태계 물질순환이 손상받지 않고, 문명사회에서 배출한 물질이 생태계에 해롭지 않도록 그 양을 줄이거나 유해물질을 제거하고, 제거한 유해물질을 안전하게 처분하는 기술을 연구·개발하는 학문이 환경공학이다.

이 환경공학이 내 전공이다. `생물학적 폐수처리`가 세부전공인데 산업폐수, 하폐수, 음식물 침출수, 가축분뇨 등 이름만 들어도 근접하기 꺼려지는 폐수 및 폐기물 정화처리기술을 연구했다.

폐수 및 폐기물의 자원 잠재성이 부각됨에 따라 생태계 보전을 위해서는 반드시 정화처리 돼야 할 대상에서 현재는 `폐자원 및 바이오매스`라는 이름으로 그 가치를 인정받고 있다. 특히 신재생에너지원으로서의 가치를 높이 인정받아 미운오리새끼에서 우아한 백조로 재탄생했다.

현재 농어촌연구원에서 농업·농촌에서 그동안 방치되거나 정화처리 대상이었던 농산부산물, 가축분뇨와 같은 유기성 폐자원 및 바이오매스를 발굴하고, 에너지 및 물질 자원으로서 가치를 높이는 연구를 수행하고 있다.

방치하면 생태계를 파괴할 수 있는 오염물질들이 새로운 시각에서 바라봄에 따라 더 없이 귀중한 자원이 된 것이다. 사람들은 화려하고 아름답고 깨끗한 것만을 추구하고 그런 삶을 살고자 하는 욕구가 있다. 그리고 그런 삶을 살 수 있도록 보이지 않는 곳에서 노력하는 사람들이 있다. 친구들과 우스갯소리로 하는 말이 있다. “환경공학자는 음지에서 일하며 양지를 지향하는 사람들이다.”

지금 연구대상은 누구나 만지기를 꺼려하는 오염물질이지만 난 이들이 가지고 있는 가치와 생태계에서 역할을 알고 있고 있으며, 이들이 온전히 본연의 역할을 다 할 수 있는 길을 만들고 있다.

◆바이오매스:태양에너지를 받은 식물과 미생물의 광합성에 의하여 생성되는 식물체, 균체와 이를 먹고 살아가는 동물체를 포함하는 생물 유기체. 유기성폐자원, 임목(순환목, 벌채목, 간벌목), 초본류(유체, 옥수수, 볏짚), 해조류 등이 있음

◆농산부산물:볏짚, 왕겨, 과수전정가지 등 농작물 생산과정에서 발생되는 주산물과 부산물

최은희 한국농어촌공사 주임연구원 choiieh@naver.com