전라남도와 광양시는 8일 광양제철소 백운대에서 이낙연 도지사, 정현복 광양시장, 장인화 포스코 기술투자본부장, 안동일 광양제철소장 등이 참석한 가운데 `2차전지용 고순도 리튬 생산` 투자협약을 맺었다.
협약에 따라 광양제철소는 올 하반기까지 260억 원을 들여 연간 2500톤 규모의 생산설비를 구축해 내년 초부터 리튬전지 주요 소재인 리튬을 생산한다. 시장 수요에 따라 최대 4만 톤 규모의 대량 생산체제로 확대할 계획이다.
이번 리튬 생산사업은 포항산업과학연구원(RIST)이 개발해 신성장사업으로 준비해왔다. 고순도의 리튬 추출을 위한 기술개발(R&D)부터 리튬이 매장된 아르헨티나의 염호(鹽湖) 사용권 확보까지 많은 시간과 공을 들여 투자가 성사됐다.
실제 포스코가 개발한 염수리튬 직접추출기술은 기존 자연증발식에 비해 생산 기간이 1/4 이하인 반면, 리튬 회수율은 2배 이상 높은 것으로 나타나 효율성이 아주 높다.
우리나라는 전 세계 리튬전지 시장에서 30% 이상의 점유율을 보이고 있지만 전지의 핵심소재가 되는 리튬은 전량 수입하고 있어 포스코의 고순도 리튬이 국내에 공급되면 에너지저장장치(ESS) 등 에너지신산업의 전반적 경쟁력을 높이고 관련 기업의 원가 절감에 많은 도움을 줄 전망이다.
전기자동차, 노트북 컴퓨터, 휴대전화 등 리튬전지를 이용한 산업이 급속하게 발전함에 따라 리튬 수요도 빠르게 늘 것으로 예상돼 사업 전망이 밝다.
전남도는 에너지신산업을 미래전략산업으로 지정하고 관련 산업 육성과 에너지기업 유치에 많은 노력을 기울이고 있는 상황에서 이번 포스코의 리튬 생산사업 투자가 에너지신산업 활성화에 촉매제가 될 것으로 기대하고 있다.
이낙연 도지사는 “포스코는 차별화된 리튬 추출 기술을 개발하고 아르헨티나의 소금호수 사용권을 확보했다”며 “전도에서도 올해 초 에너지신산업 10개년 계획을 확정하고 한국전력과 함께 에너지신산업을 집중 육성하고 있다”고 말했다.
※리튬추출기술 비교(자료제공 포스코)
광주=서인주기자 sij@etnews.com