자동차가 복합적 문화공간으로 변모함에 따라, 감성만족을 위해 프리미엄 사운드 시스템을 찾는 운전자들이 늘어나고 있다. 자율주행기술 등 안전편의 기술들이 점차 발전하면서 운전자들이 이동 중 부가적 활동을 할 수 있는 여지가 많아짐에 따라 품질 높은 소리를 원하고 있는 것이다.
실제 글로벌 시장 조사기관인 IHS 리서치에 따르면 세계 차량용 프리미엄 사운드 시장은 약 10억달러 규모로(2015년 기준) 오는 2021년까지 연평균 5% 이상 성장할 것으로 전망된다.
프리미엄 사운드 시스템을 일반적 사운드 시스템과 나누는 직관적 기준이 있는 것은 아니지만, 스피커 개수 및 성능, 앰프 성능 등에 따라 구분할 수 있다. 일반적 사운드 시스템은 차급에 따라 4~6개 스피커로 구성되지만 프리미엄 사운드 시스템은 적어도 8개 스피커가 장착되며 최대 20개가 넘게 적용되는 차량도 있다.
사람은 보통 20㎐에서 20㎑ 대역까지 들을 수 있다. 모든 대역의 소리가 한 스피커에서 나오면 아무래도 성능이 떨어질 수 밖에 없다. 프리미엄 사운드 시스템은 저음, 중음, 고음은 물론 중고음, 중저음 등 소리 대역을 세분화해 트위터, 서브우퍼 등 전용 스피커를 활용함으로써 더욱 풍부하고 정확한 소리를 전달한다.
스피커는 기본적으로 영구자석과 코일, 그리고 진동판으로 구성된다. 소스로부터 전기신호를 받은 앰프가 그 신호를 증폭시켜 코일로 전달한다. 전자석인 코일은 그 신호에 따라 고정돼 있는 영구자석을 밀었다 당겼다 하게 되고, 코일과 연결돼 있는 진동판이 함께 흔들리면서 소리를 내는 구조다.
차량용 프리미엄 사운드 시스템은 진동판 크기를 키우지 않으면서 더 큰 소리를 내기 위해 자력이 높은 영구자석을 사용하거나, 최적화된 재질의 진동판을 활용해 소리를 전달하는 효율을 높이고 있다.
앰프는 전기신호를 증폭하는 역할만 수행한다고 알고 있는 사람들이 많다. 하지만 앰프는 이에 더해 어떤 신호를 어느 스피커에 보낼지 배분하는 역할과 CD, FM, AM, DMB, 블루투스 등 음향소스에 따라 보정작업을 하는 등 사운드 시스템의 두뇌 역할도 함께 수행한다. 앰프 성능이 좋을수록 더 깨끗하고 큰 소리를 들을 수 있는 것은 이 때문이다.
자동차용 사운드 시스템은 홈 오디오 시스템에 비해 설계 난이도가 높다. 자동차는 외부에 노출돼있어 온도 변화가 심하다. 또 진동 및 외부 소음 유입 등 극한 환경 속에서도 성능에 문제가 없어야 하기 때문이다. 청취자를 중심으로 스피커를 움직여 지향성을 조정할 수 있는 홈오디오와는 달리 차량용은 스피커가 고정되어 있는 데다 소리가 차량 내부 좁은 공간에서 이리저리 난반사 되기 때문에 좋은 소리를 얻기가 까다롭다. 이 때문에 차량용 사운드 시스템은 각각 차량 인테리어에 맞게 디자인되며 튜닝작업을 거치게 된다.
까다로운 조건 때문에 차량용 프리미엄 사운드 시장은 소수 업체들이 과점 형식으로 나누고 있다. 현대모비스는 1990년대 후반부터 차의 특성과 실도로 주행 상황 등에 걸맞는 최적화된 오디오 시스템을 구현하기 위해 국내 최대 규모 사운드 전용 시험실을 갖추고 기술 노하우를 축적했다. 이후 2006년부터 '드라이빙 콘서트 홀'을 컨셉트로 차량용 프리미엄 사운드 시스템 개발에 돌입해 2008년부터 그랜저와 쏘나타, K7 등 현대기아차 차량에 적용하는 등 관련 기술력을 축적해오고 있다.
류종은 자동차/항공 전문기자 rje312@etnews.com