경쟁력을 가르는 절대 요소중의 하나는 기술이다.
때문에경쟁이 치열할수록 기술개발의 의미는 커질 수 밖에 없다.
특히요소 기술의 개발이 중요하며 이런 점에서 센서 기술의 역할은 점점 그 중요성을 더해가고 있다.
생산성 향상을 위해, 부가 가치를 높이기 위해, 경쟁 제품과 차별화를 위해 공장 설비에서 가전제품.자동차에 이르기까지 센서를 활용하는 것은 이제 필수요소가 됐다.
가전제품의 경우 지난 80년대 후반부터 센서의 채용이 눈에 띄게 늘어 나기 시작해 현재는 센서가 채용되지 않은 제품이 없을 정도다.
채용되고있는 센서의 종류만도 온도.습도.압력.광.가스.음향.영상.가스. 수위 센서 등 15개정도에 이르고 있다.
제품별로도 3~5개 정도의 센서가 이용되는 것은 기본이고 성능 향상과 기능 다양화를 위해 그 사용 개수가 늘고 있는 추세다.
세탁기를예로 들어보자. 여러가지 세탁물이 섞여 있을 때 세탁물의 양을 감지하여 최적의 세탁 과정을 결정하는 데 센서코스를 선택하면 세탁기가 알아서 빨래를 해준다. 각종 센서가 모든 정보를 스스로 처리해 주는 것이다.
이과정에서 광센서는 세탁수의 탁도를 통해 빨래의 상태를 추정하고 포량센 서가 모터의 회전수를 통해 세탁물의 양을 감지하는 역할을 한다.
온도센서도 세탁물의 온도와 빨래시간을 조절하는 역할로 한몫 거든다. 또 수위센서는 다이어프램에 걸리는 압력을 감지해 세탁조내의 수위를 조절하는 등 센서가 맹활약하고 있다.
청소기의경우 바닥의 종류나 먼지량을 감지, 최적의 흡입력을 선택 하는 데 광센서가 사용되고 있다. 물걸레 청소기의 내부로 물이 흡입 되면 물감지 센서가 알아서 전원을 차단해 주기도 한다.
냉장고도예외는 아니다. 온도센서가 사용환경에 맞춰 냉장실의 온도를 조절 해주고 김치숙성 및 신선 보관 온도를 알아서 조절해 준다. 또 서리를 감지 자동으로 제거하는 서리감지 센서도 필수요소가 됐다.
또전자레인지엔 가스센서.온도센서.무게센서 등이 채용돼 음식의 맛을 제대 로 낼 수 있는 최적의 조건을 스스로 설정토록 돼 있다.
이밖에TV.VCR. 캠코더.에어컨.팬히터.보일러.가습기 등에도 모두 센서가 채용돼 소비자의 편리성과 쾌적성을 높여가고 있는 가운데 최근들어선 퍼지.인 공지능 기능을 갖는 센서들의 사용이 점차 늘고 있는 추세다.
가전뿐아니라 자동차 분야에서도 센서 "열풍"은 거세게 일고 있다.
각국의환경규제 강화, 쾌적성.안전성.편리성을 추구하는 소비자 요구, 전자 기술의 발전 등이 맞물려 자동차의 전자화 추세가 가속되면서 센서의 사용이크게 늘고 있는 것.
특히자동차의 성능 향상과 다양한 기능 실현을 위해 제어시스팀이 중앙집중 형에서 분산형으로 바뀌어 가는 추세에 있어 센서의 사용은 더욱 늘어날 것으로 전문가들은 보고 있다.
이에따라 자동차 1대당 센서 사용 개수는 현재 30~50개 정도에서 2~3년내 1백여개에 이를 전망이다.
국산자동차에서 센서가 사용되는 분야는 계기판에 표시된 각종 계기용 센서 와 엔진용, 브레이크용 및 오디오.에어컨용 센서 등으로 대별된다.
계기용센서엔 엔진 냉각수의 온도를 감지하는 온도센서,연료량의 정도를 연료계에 표시하는 연료량 센서, 기어의 회전수에 따라 주행속도를 지시 하는속도센서 등이 대부분의 차종에 채용돼 있으며 일부 차종엔 오일 압력센서나 엔진오일량 센서 등도 부착돼 있다.
자동차엔진이 카뷰레터식에서 전자제어시스팀(ECU)으로 바뀌면서 연비 향상 , 가스 배출량 감소, 자가 진단 등의 기능을 갖도록 하기 위해 엔진용 센서 가 대거 채용되고 있다.
흡입공기량을측정하는 MAP 센서, 액셀레이터 가속 정도를 감지해 연료 분사 량을 조정하는 측정하는 TPS 센서, 배기가스내 산소 농도를 측정하는 가스센서 기어의 위치를 측정하는 포지셔닝 센서, 자가진단 운행 속도를 감지하는 차속 센서 등 15종 안팎의 센서가 ECU에 정보를 제공하는 역할을 하고 있는것. 브레이크용으로는 ABS에 쓰이는 휠스피드 센서가 대표적인 것으로 이는 바퀴 의 회전수를 감지한후 내장된 자석의 자속의 변화를 통해 브레이크를 제어하는 것이다.
센서의응용분야는 이밖에도 공정관리.설비진단 등의 공장자동화와 방범. 방재 도로관리와 교통소통은 물론 식물의 재배관리, 어군탐지, 무인 관측, 자원탐사 공해감시, 건강진단 등 무궁무진하다.
특히일부 선진국에선 인체 혈관내부에 들어가 질병을 치료 하는 등 상상을 뛰어넘는 역할을 수행할 초소형 로봇의 개발을 위해 마이크로센서의 개발에 박차를 가하고 있는 등 인간 한계를 극복하는데 센서를 이용하려는 움직임이활발하다. 이에 따라 21세기 센서시대가 보다 현실감 있게 다가오고 있다.