패킷(packet)이란 영어의 package와 bucket의 합성어로 소포 또는 한묶음이 란 뜻으로 사용되는데, 이는 데이터와 제어정보의 묶음을 뜻하며 패킷교환시 스템에서의 정보전송단위를 말한다.
패킷은데이터통신에 있어 데이터와 제어정보 등이 하나의 묶음이 되어 교환 또는 전송되는 2진신호의 집합을 말하며 데이터와 제어정보.오류제어정보 등이 특정형태로 배열돼 있다.
프로세서간의 통신에서 상호 교환하는 메시지에는 발신프로세서의 어드레스 수신 프로세서의 어드레스, 메시지의 길이, 텍스트 등의 정보가 포함돼 있는데 긴 메시지를 한꺼번에 보내게 되면 이를 수신.중계하는 프로세서가 다른 메시지를 중계할 수가 없기 때문에 메시지를 일정한 길이의 짧은 묶음 으 로 분할해서 전송하는 교환방식을 취하게 되는데 이때 보내어지는 정보의 묶음을 패킷이라고 하며 그 교환방식을 패킷교환방식이라 한다.
패킷교환망에서는회선교환망과 같이 직접 단말과 단말사이에서 데이터의 송수신이 행해지는 것이 아니고 일단 교환기에 데이터를 축적, 수신 측정보를고속으로 분석해 송신경로를 선택(루틴), 데이터에 붙여진 수신측 정보(헤더 )를 토대로 망내에 전송, 상대 단말에 전달하는 축적교환방식을 취한다.
각패킷에는 메시지부분외에 수신어드레스, 패킷길이, 메시지가 몇개의 패킷 으로 분할돼 있는지를 나타내는 패킷의수, 패킷의 순서를 나타내는 패킷번호 등의 정보가 들어있는 헤더가 붙여지는데 한 패킷은 최대 256옥텟 1옥텟은8비트 으로 구성돼 있다.