민간참여 컴퓨터교실 운영사업은 교육부가 PC보급 확대를 위해 작년부터 추진하고 있는 교육정보화 기반구축사업의 핵심과제 중 하나다.
교육부는 PC보급 확대와 주기적인 교체 및 업그레이드, 운영·유지보수, 활용도 제고 등을 위해서는 민간업체를 참가시키는 것이 효율적이라고 판단해 지난해 2월 『민간업체들이 초·중등학교에 PC·통신망 등 전산장비를 무료로 기증하고 학생들을 대상으로 방과후 시간에 PC를 활용한 각종 교육을 통한 수강료로 이윤을 담보한다』는 내용의 「민간참여 학교컴퓨터 보급 계획 및 교육계획」을 발표, 사업을 본격화했다.
이같은 교육부안이 발표되자 이 사업만을 위해 뛰어든 신생업체에서부터 기존 컴퓨터 전문업체·일반소프트웨어(SW)업체·사설학원 등에 이르기까지 수십여개 업체가 잇따라 사업에 참여했다.
민간업체들은 40대 가량의 펜티엄급 PC와 대형모니터·서버·네트워크장비 등의 전산장비 무료기증은 물론 교육 커리큘럼과 강사진 등을 제공하고 화재·도난 등에 대비한 보험료 등 각종 부대비용까지 짊어지는 다소 큰 부담에도 불구하고 초기시장 점령을 위해 대상 학급수 늘리기에 열을 올리는 등 과열경쟁의 양상까지 보였다.
이로 인해 초기에는 강사의 양적·질적인 문제, 교육 커리큘럼의 부실 등 운영에 있어 다소 삐걱거리는 모습을 보이기도 했으나 경쟁력있는 업체들만이 살아남게 돼 시장질서가 점차 자리를 잡아가고 있다.
현재 이 사업에 참여하고 있는 대표적인 업체로는 코네스·세진컴퓨터랜드·솔빛·키드컴·퓨쳐키즈코리아·덕윤·대교 등으로 전국적으로는 1백여개에 달하는 것으로 추정되고 있다.
교육부는 당초 민간업체를 참여시킴으로써 97년 한해에 PC의 경우 정부예산에 의한 투자(8만2천5백대)보다 4만8천여대가 많은 13만대가 보급될 것으로 예상하고 정보화부문 인력부족 해결, 관련산업 발전, 사교육비 절감 등 다양한 부문에서 높은 부가가치가 창출될 것으로 기대했다.
그러나 교육부의 예상과는 달리 민간참여 컴퓨터교실 운영사업은 최근 일부 업체의 부도와 퇴출업체 속출 등으로 난관에 봉착하고 있다. 교육부에 따르면 민간업체들이 운영하는 컴퓨터교실수가 98년 8월말 현재 1만여개로 늘어나는 가시적인 효과에도 불구하고 작년 한해 목표했던 PC보급량이 계획대비 27%인 3만5천대에 그쳤다.
그나마 보급된 PC의 상당수는 사업초기인 작년 10월 이전의 것이고 국제통화기금(IMF)관리체제로 들어선 작년 말 이후에는 대상 학교수가 거의 늘어나지 않고 있다는 것이 민간업체들의 설명이다. 컴퓨터교실을 늘릴수록 수익성이 더욱 악화되고 있기 때문이다.
대부분의 업체들이 리스로 PC를 무료공급하고 있어 IMF관리체제 이후 치솟은 금리와 수강생 감소, 인터넷 회선사용료·보험료 등 각종 부대비용 부담 등으로 현 수준조차 유지하기 힘들다는 것이다. 서울의 경우 올해 신설된 컴퓨터교실은 10개도 채 안되는 것으로 알려졌다.
한 업체의 관계자는 『금리인상으로 금융비용이 전체 수익의 30%에 달하는데다 월 24만원에 달하는 인터넷 회선사용료와 보험료·전기료 등을 부담하는 현상태에서는 사업지속이 사실상 힘들다』며 『현재와 같은 상태가 지속돼 퇴출업체가 늘어날 경우 자칫 PC보급 차질은 물론 기존 설치된 컴퓨터교실의 운영자 부재로 상당한 혼란이 발생할 것』이라고 말한다.
민간업체들은 이같은 문제를 해결하기 위해서는 행정적·제도적인 측면의 정부의 적극적인 지원이 필요하다고 주장하고 있다. 정부정책에 의해 추진된 사업인만큼 정부가 이런 문제를 수수방관해서는 안된다는 것이다.
민간업체들은 앞으로 컴퓨터교실을 신설할 경우 정부자금을 활용할 수 있도록 금융지원 혜택을 주고 인터넷 회선사용료·전기료 등 부대비용을 정부가 지원해줘야 하며 아울러 민간업체들이 기존에 각급 학교가 자체 구축한 컴퓨터교실의 위탁운영 및 교원, 실업자 등을 대상으로 교육을 실시할 수 있도록 해줄 것을 요구하고 있다.
우선적으로 자금지원이 있어야만 현 수준이라도 유지할 수 있다는 반응이다. 이와 함께 민간업체가 일정수 이상의 학생을 교육하고 있는 학교에 대해서는 누진 인센티브를 적용해 학교 종합평가 자료로 활용한다거나 교원 해외연수시에 컴퓨터교실 우수학교에 대해서는 우대하는 방안 등을 고려해달라는 다양한 방안을 제시하고 있다.
이와 관련, 최근 컴퓨터교실 민간 참여업체들을 주요 회원으로 출범한 (사)한국도농교육정보화운동본부(본부장 박막동)가 사업활성화를 위한 대정부 활동을 적극 펼치고 있어 주목받고 있다.
교육부도 올해 민간업체에 의해 공급되는 PC대수를 6만5천대에서 2만여대로 줄여 책정하고 민간업체들의 의견을 수렴한 지원책을 강구하고 있다. 교육부는 정보통신부와 협의해 정보화촉진기금을 이 사업에 참여하고 있는 민간업체들이 저리로 활용할 수 있는 방안을 모색중에 있으며 각종 규제완화와 비용절감 방안을 강구하기로 했다.
박막동 한국도농교육정보화운동본부 본부장은 『민간 참여 컴퓨터교실사업은 각종 하드웨어 공급과 함께 이들 장비를 활용할 수 있는 운영과 교육이 뒤따르는 사업이기 때문에 교육정보화 기반구축의 근간이 된다』며 『사업활성화를 위해서는 중앙정부-지방자치단체-민간업체들간 상호협력체제 구축이 절실히 필요한 시기』라고 말했다.
<김홍식 기자>