「방과후 컴퓨터교실 운영사업」은 교육부가 지난해 2월 PC 보급확대와 정보화교육 강화를 위해 「민간업체들이 초·중등학교에 PC와 통신망 등 전산장비를 무료로 기증하고 학생들을 대상으로 방과후 시간에 PC를 활용한 각종 교육을 통한 수강료로 이윤을 담보한다」는 내용의 「민간참여 학교컴퓨터 보급 및 교육계획」을 수립, 발표하면서 본격화했다.
이 사업은 일선학교의 정보화 담당교원과 장비부족으로 인해 공교육기관에서 담보할 수 없는 정보화교육을 민간업체를 유치해 해소하고 PC 보급확대, 지역 교육정보화 확산, 사교육비 절감 등에 있어 교육당국은 물론 학교·학생·학부모·민간업체들로부터 큰 기대를 받으며 출발했다.
학생과 학부모 입장에서는 월 3만원 가량의 저렴한 수강료로 PC에 대한 기본적인 지식습득과 학습은 물론 인터넷 및 각종 교육용 소프트웨어를 활용한 멀티미디어 수업을 경험할 수 있고 학교에서는 민간업체를 통한 정보화교육으로 다른 학교와의 정보화 수준 격차를 해소할 수 있는 데다 민간업체와 일정 계약기간이 끝난 후에는 PC·통신망 등 멀티미디어 교육기자재를 무료로 확보할 수 있어 상당한 기대를 했다.
또한 민간업체들은 일정 수의 학생을 유치하고 최소 3년간 사업을 지속할 수 있다면 수익성을 담보받을 수 있을 것으로 판단, 이 사업만을 위해 뛰어든 신생업체에서부터 기존 PC전문업체·SW개발업체·사설학원 등에 이르기까지 수십개 업체가 잇따라 가세했다.
민간업체들은 40대 가량의 펜티엄급 PC와 대형모니터·서버·네트워크장비 등의 전산장비 무료기증은 물론 교육 커리큘럼과 강사진 등을 제공하고 화재·도난 등에 대비한 보험료 등 각종 부대비용까지 짊어지는 다소 큰 부담에도 불구하고 초기시장 점령을 위해 대상 학급수 늘리기에 열을 올렸다.
이로 인해 작년 한해 1만여개 초·중등학교에 컴퓨터교실이 설치, 3만5천대 가량의 PC가 보급됐고 일부 학교에서는 민간업체와 협력해 인터넷을 활용한 수업을 실시하거나 학부모·교원 등으로 교육을 확대해 교육정보화의 열기가 확산됐다.
그러나 작년말부터 불어닥친 경제한파로 일부 업체들이 도산하고 이중 일부는 학교측과의 계약을 위반하면서까지 기증한 장비를 회수해 가는 사태가 벌이지는 등 최근 파행을 빚고 있다.
현재 이 컴퓨터교실 운영사업에 참여하고 있는 대부분의 업체들은 리스로 PC 등 관련장비를 무료 공급하고 있어 IMF 관리체제 이후 치솟은 금리와 수강생 감소, 인터넷 회선사용료 및 보험료 등 각종 부대비용 부담으로 업체별로 수천만원에서 수억원의 빚을 떠앉고 있다고 아우성이다.
게다가 민간업체와 계약만료가 다가오고 있는 일부 학교에서 재계약을 회피, 해당업체들은 수익은 고사하고 초기 투자비용도 회수하지 못한 채 문을 닫아야 하는 위기에 처해있다고 하소연한다.
한 컴퓨터업체의 관계자는 『작년 하반기 이후 수강학생이 30% 이상 줄어 유일한 수입원인 수강료가 크게 줄고 금리인상으로 금융비용이 전체 수익의 30% 가량을 차지하고 있다』고 말했다.
이들 업체는 이 같은 문제를 해결하기 위해서는 행정·제도적인 측면에서 정부의 적극적인 지원이 필요하다고 한 목소리를 내고 있다.
한 관계자는 『정부 정책에 의해 추진된 사업인 만큼 정부가 이런 문제를 적극 나서서 해결해야 하지만 정부가 이런 사태에 대해 미온적으로 대처하고 있다』며 정부의 적극적인 지원책을 요구했다.
민간업체들은 사업의 안정과 지속을 위해 지방교육청 및 일선학교를 대상으로 한 정부 차원의 적극적인 홍보와 재정적인 지원을 요청하고 있다.
방과후 컴퓨터교실 민간참여업체 관련단체인 도농교육정보화운동본부(본부장 박막동)는 최근 △시도교육청 및 학교를 대상으로 한 민간업체 인식 제고 △수강인원 확보를 위한 협조 △학교측과의 계약기간 연장을 위한 협조 △재정지원 등을 주요 내용으로 교육부에 건의했다.
이와 관련 교육부는 이들 업체의 의견을 수렴, 사안별로 문제 해결에 나선다는 방침이다.
교육부의 한 관계자는 『최근 각 시도교육청에 민간업체들에 대한 정보를 제공하고 민간업체에는 컴퓨터교실 운영을 희망하고 있는 학교에 대한 정보를 제공하는 등의 측면지원을 하고 있다』고 설명했다.
이에 대해 박막동 한국도농교육정보화운동본부 본부장은 『교육부가 이 사업의 활성화를 위한 지침을 마련해 측면지원을 하고 있다고는 하지만 실제 시도교육청과 일선학교측의 반응은 상당히 미온적』이라며 보다 적극적인 지원책을 요구했으며 이를 위해 교육당국과 일선 학교장, 민간업체들이 머리를 맞대고 논의할 수 있는 협의체 구성을 제안했다.