2000년 상반기 MP3는 일대 혁명이라 불릴 만큼 음악산업 전반에 걸쳐 많은 영향력을 발휘했다. MP3 파일은 PC통신과 인터넷을 통해 무료로 CD 음질수준의 음악을 감상할 수 있어 컴퓨터 사용자들 사이에서 폭발적인 인기를 구가하고 있다.
MP3란 「MPEG Audio Layer 3」의 약자로 사실상 표준 영상압축 기술을 제정하는 MPEG(Motion Picture Expert Group)의 오디오와 관련한 압축기술의 하나다. MPEG은 비디오 CD, 디지털다기능디스크(DVD), 그리고 인터넷과 무선통신의 실시간 스트리밍뿐만 아니라 음향과 관련한 표준규약까지 제정하고 있다. MP3는 이러한 MPEG 규약 중 비디오 CD에 쓰였던 MPEG1과 관련한 오디오 압축기술을 세분화한 층 구조에서 세번째 위치에 있는 기술이다.
MP3 서비스를 제공하는 사이트는 인터넷상에서 검색엔진을 사용해 누구나 쉽게 찾을 수 있다. 누구나 원하는 음악을 개인 컴퓨터에 다운로드해 무료로 음악을 즐길 수 있다.
냅스터나 소리바다와 같은 인터넷 파일 공유 프로그램을 이용, 많은 사람들과 방대한 데이터를 공유하고 자신이 찾는 자료를 쉽게 검색해 다운받는 것이다. 그러나, 미국에서 냅스터의 사용이 불법이라는 판결이 내려지면서 이러한 파일 공유 프로그램에 대한 제재가 강화되고 있다.
FTP(File Transfer Protocol)는 웹사이트보다 상대적으로 더 어렵긴 하지만 FTP의 특성상 손쉽게 많은 곡들을 다운로드할 수 있다는 장점이 있다. 대형 ISP의 FTP 서버나 전국의 대학교 FTP 서버 혹은 개인이 운영하는 사설 FTP 서버들을 이용하면 앨범 단위의 MP3 파일들을 손쉽게 다운로드할 수 있다.
인터넷상에서 채팅 서비스를 제공하는 IRC(Internet Relay Chatting)는 관련 응
용 프로그램들이 발전하면서 파일을 전송하는 기능이 추가됐고 이를 이용해 인터넷상의 IRC 대화실(채널)에 모인 수많은 사람들이 서로의 MP3 파일들을 공유하고 있다.
MP3 파일을 구했다면 감상할 재생 소프트웨어를 구해야 한다. 대부분이 무료 소프트웨어인 MP3플레이어는 인터넷이나 PC통신상의 공개자료실에서 쉽게 최신 버전을 다운로드 할 수 있다. 대표적인 MP3플레이어는 Winamp, 리얼플레이어, 윈도미디어, 거원 제트오디오, XingMP3 Player, 프리앰프 등이 있다.