정부가 올해부터 우주발사장 건설에 본격 착수키로 한 것은 무엇보다도 우주기술개발이 생명공학, 정보통신 등과 함께 21세기 국가경쟁력을 좌우할 중요한 과학기술분야로 대두되고 있기 때문이다.
특히 그동안 장애요인으로 작용해온 한·미 미사일 협상이 그런대로 우리측 의도대로 타결된 것이 크게 작용했다.
그동안 과기부는 우주개발중장기계획에 따라 우주발사장 건설계획을 추진하면서 북·미 미사일 협상, 한·미 미사일협상 등의 정치적인 현안에 묶여 우주발사장 건설 후보지를 선정해 놓고도 1년여 이상을 발표하지 못했기 때문이다.
위성의 자력발사가 갖는 상징적인 의미는 이미 북한이 대포동미사일 개발로 서방세계에 큰 파장을 가져다 줬듯 우선 국방분야에서 국가의 위신을 높이는 데 크게 기여하게 될 것으로 보인다. 또 우주개발기술이 가져다주는 정보통신, 로켓기술 등 파급적인 과학기술의 발전으로 관련 산업의 경쟁력도 높아지는 것은 물론이다.
우주발사장 건설계획은 이미 지난 96년 한국항공우주연구원이 자체적으로 우주발사장 건설을 위한 타당성조사를 실시하면서 시작됐다. 이어 과기부가 99년 우주센터건립을 위한 기획조사사업을 통해 후보지를 사실상 2∼3개 지역으로 압축하고 지난해 기획예산처 주관으로 KDI가 우주센터개발사업 예비타당성조사를 실시, 건설 타당성을 인정하면서 올해 200억원의 예산이 배정되면서 본격화됐다.
우주발사장은 최소한 반경 1.2㎞ 이내에 안전지역확보가 가능해야 하고 발사체인 로켓 비행경로가 외국영공을 통과하지 않는 지역이라야 하며 로켓의 낙하지점에 안전성 확보가 가능한 지역이라야 한다.
2005년부터 자력발사에 나설 위성발사체는 총중량 50톤 규모에 4단형 이상으로 고도 200㎞ 이상의 궤도에서 초속 8㎞(시속 2만8800㎞)의 속도로 비행하게 된다. 따라서 1단 로켓의 경우 고도 40∼50㎞ 지점에서 분리돼 발사지점으로부터 400∼500㎞ 떨어진 지점에 낙하되며 2단 로켓의 경우 고도 130∼150㎞에서 분리돼 3000∼3500㎞ 지점에 떨어지게 돼 발사방위각이 위성발사장 선정에 있어 중점 고려사항이 됐다. 또 발사가능 방위각이 클수록 위성발사체 발사시 발사체의 궤도에 여유가 많아 발사성공률이 높고 안전성도 높다.
이번에 정부가 우주발사장 최종 건설지역으로 선정한 전남 고흥군 봉래면 예내리 외나로도 지역은 반경 2㎞ 이내에 40여 가구가 거주하는 등 주민밀집지역이 없고 발사운용각도가 15도로 여유있으며 대상지역이 국공유지가 전체의 70%를 차지하는 등 부지확보가 쉽다는 점이 감안됐다. 후보지 조사결과 참조
반면 경남 상주군 양아리는 발사운용각도가 2도로 여유가 없고 사유지가 전체의 85%를 차지하고 있어 부지확보에 어려움이 있으며 대상지역에 120여 가구가 밀집해 있는 등 발사장 주변에 많은 주민이 거주하고 있어 최종 후보지에서 제외됐다.
정부는 우주발사장 건설지역이 선정됨에 따라 올해 200억원을, 오는 2002년부터 2004년까지 매년 300억원의 예산을 투입하고 마지막으로 2005년에 190억원의 예산을 추가로 투입, 2005년 저궤도 소형위성인 과학위성 2호기부터 자력발사에 나선다는 방침이다.
우주센터 후보지는 원자력발전소 등 혐오시설과는 달리 관광지 개발 등이 가능해 그간 경남·전남·제주도 등 지방자치단체가 치열하게 유치경쟁을 벌여왔다.
오는 2005년 과학위성 2호부터 위성의 자력발사를 목표로 총 1300억원이 투입될 우주센터는 안전구역을 포함, 당초 130만평에서 20만평이 늘어난 150만평 규모로 위성로켓 발사대를 비롯해 로켓조립동, 위성관제센터, 지상실험동, 우주개발탐구관, 기타 지원설비를 갖추게 되며 위성발사기간을 제외하고는 일반인에게 개방된다.
우주발사장에는 자체위성발사를 위한 발사대와 발사통제시설, 추적레이더, 원격자료수신시설 등 비행통제시설, 감시레이더, 광학추적동, 기상관측 등 비행안전시설, 발사체 및 위성조립 등을 위한 조립시험시설이 들어서게 되며 전망대와 우주체험관 등이 건설돼 발사기간 외에 일반인을 대상으로 공개된다.
정부는 우주발사장 건설로 우주개발중장기계획에 따라 오는 2005년 과학위성 2호기를 시작으로 2015년까지 다목적위성 4기, 과학위성 5기 등을 자력으로 발사하고 2010년부터 세계 중·소형 위성발사서비스시장에 진출한다는 계획이다.
특히 다목적 위성발사체의 엔진연소시험 및 발사, 우주발사체 추적기술 등 관련 유도제어기술개발 등을 위한 로켓개발시험장으로는 물론 우주과학분야의 대국민 이해를 높이는 데 활용할 방침이다.
그러나 우주발사장 타당성 조사때부터 막대한 투자에 비해 그 효용성에 논란이 제기돼 왔다. 기술적으로 우리나라는 위도상 무궁화호 등과 같은 통신위성을 주로 발사하는 정지궤도위성을 발사할 수 없으며 아리랑1호와 같은 극궤도위성의 발사만이 가능해 예산낭비라는 주장이다.
과기부는 일반적으로 위성발사비용의 경우 지난 99년말 발사한 아리랑1호를 기준으로 대략 보험료를 포함해 230억원 정도로 우주개발중장기계획에 따라 자력위성을 발사할 경우 건설비용은 5기 이상 발사하면 빠진다는 주장이다.
서정욱 장관은 『우주발사장 건설은 위성의 자체제작과 함께 우리나라에 본격적인 우주시대를 예고하는 것』이라고 말하고 『21세기 무한경쟁시대에서 우주개발이 갖는 의미는 돈으로 환산하기 어려울 만큼 국가적으로 의미있는 일』이라고 강조했다.
<정창훈기자 chjung@etnews.co.kr>