사우디아라비아는 세계 최대의 석유 수출국으로 하루 원유 생산량이 1500만 배럴 이상에 달한다. 하지만 7조㎥에 달하는 전세계 5대 천연가스 보유국이면서도 내수용 천연가스 생산량은 상대적으로 적은 460억㎥에 그쳐왔고(98년 기준) 수출용 천연가스 생산은 없었다. 이러한 상황이 현재 변화의 물결을 타고 있다. 리야드는 지난 70년대 석유국유화 이후 처음으로 3대 천연가스 유전 굴착 권리를 8개 외국계 정유회사에 넘겼다. 엑슨 모빌, 로열더치셸, 영국의 페트롤리움 및 필립과 컨소시엄을 구성해 3대 천연가스 유전지 중 최대인 2조㎥에 달하는 코어 벤처1 유전을 개발하고 옥시덴털과 엔론이 홍해 북부지역에 위치한 코어 벤처2 유전을 개발하게 된다. 남동쪽으로 처진 샤이바 유전의 코어 벤처3은 토털피나엘프와 코노코에서 담당하게 된다.
서양의 주요 정유회사들을 끌어들인 이유는 악화되는 국내 경제상황 때문이다. 사우디아라비아는 수십억 달러의 원유 수출을 기록하고 있지만 재정은 계속 고갈되고 있다. 98년의 유가 파동은 사우디아라비아의 총 수출 중 90% 이상을 차지하는 원유 수출의 가치를 급락시켰다.
미 에너지 정보당국에 따르면 배럴당 8달러까지 원유가격이 급락함으로써 사우디아라비아의 재정에 연간 수십억 달러의 손실을 가져왔다. 성장궤도에 다시 진입하기는 했지만 걸프전 관련 군사비 지출과 과다한 사회보장망 건설로 짊어지게 된 1400억 달러에 달하는 부채는 점점 감당할 수 없는 상황으로 치닫고 있다.
따라서 리야드는 내부적인 사회·경제적 분열을 원유 수출로 넘어갈 수는 없을 것이다. 지난 10년 동안 경제성장은 평균 3%를 넘어서는 인구증가율과 보조를 맞추는 데 실패했다.
결과는 현재 6900달러에 불과한 1인당 국민소득을 초래했는데 70년대 말까지만 해도 1인당 국민소득은 미국 국민과 비슷한 수준이었다. 그러나 그 후 실업률이 급증했고 사회적 불만 역시 고조됐다. 전 인구의 절반이 18세 이상이고 인구증가율의 감소기미가 전혀 보이지 않는 상황에서 국가수입 감소는 사회불만 폭발을 초래할 수 있다.
어떤 사우디 지도자들은 도전의 강도를 감지하고 있다. 실질적인 통치권자인 압달라는 국민에게 긴축의 시기가 도래할 것임을 경고했고 외국의 투자확보를 전략적 우선순위로 잡았다. 98년 압달라는 서구 정유회사들에 접근해 정유사업에 직접 참여하라는 솔깃한 제안을 했다.
현재 사우디아라비아가 제공하는 특권은 상당히 매력적이다. EIA에 따르면 국내 수요는 연간 약 8%씩 증가하고 있다. 사우디아라비아의 가스 보유고는 세계에서 가장 채취가 용이하다고 정평이 나있어서 참여기업들이 수익을 쉽게 낼 수 있다.
하지만 사우디아라비아측에도 보상은 있다. 알리 빈 이브라힘 알 누아이미 석유광물부 장관에 따르면 프로젝트 참여는 사우디아라비아가 필요로 하는 다운스트림 프로젝트에도 참여하게 됨을 의미한다.
다운스트림 프로젝트는 원유 정제, 담수화 작업, 방송 및 전력 발전을 포함한다. 정리하면 세군데의 코어 벤처 유전을 개발하는 데 250억 달러가 필요할 뿐 아니라 25개 프로젝트에서 부가적으로 750억 달러의 외국투자를 유치할 수 있는 것이다.
사우디아라비아는 많은 이득을 취할 수 있다. 이 프로젝트를 완료하는 데 10년 이상이 소요될 것이고 그 와중에서 일자리 창출 및 투자를 유치하게 될 것이다. 후속투자를 유도하게 되면 사우디아라비아의 자금 유동성 문제를 줄이고 신기술 제공을 촉진할 수 있게 된다. 서양세계의 관심을 확인하기 위해 사우디아라비아는 외국인의 기업 및 재산 소유를 100% 인정해야 한다.
사우디아라비아의 OPEC 협력국들은 이러한 새로운 발전을 두려워할 수도 있다. 리야드는 이 가스를 사용해 내수용 에너지 수요, 하루 130만 배럴의 원유량 중 대부분을 대체하길 바라고 있다.
그렇게 되면 사우디아라비아는 생산 쿼터에 대해 OPEC 협력국들과의 실랑이 없이 이견을 줄일 수 있다. 현재 유가로는 사우디아라비아 재정에 130억 달러의 추가지원을 해야 한다. 사우디아라비아의 가스분야에서의 신규투자를 통한 순수효과는 세계 원유가를 진정시킬 것이고 리야드의 전략적 협력국인 미국을 매우 흡족하게 만들 것이다.