지난 수년간 음성인식 분야에서 상용화 걸음은 상당히 빠른 속도로 진행돼왔다. 음성 관련 기술의 개발과 가격하락화 덕택으로 서비스와 일반 소비자 제품을 비롯한 다양한 분야에서의 음성 인터페이스 상업화가 가능하게 됐다. 양방향 음성인식시스템 중 특히 관심을 모으는 것은 음성 인터페이스다.
많은 애널리스트들은 음성 인터페이스 시장이 조만간 고성장 그래프를 그릴 것으로 내다보고 있다. 미국 상무부의 한 전문가도 콜 프로세싱·자동전화 교환서비스·음성인식·음성응답·음성메일 등의 음성 프로세싱 장비가 앞으로 탄탄하게 성장할 것이라고 전망했다. 이는 음성인식업체들이 이와 관련된 제품 기술을 상당히 발전시킬 수 있기 때문에 가능한데 이와 별도로 미국의 많은 기업들은 음성 프로세싱 장비부문에 대해 투자 확대를 계획하고 있다. 이들 업체는 음성인식 프런트 엔드(front-end)부문의 투자 강화가 기업 생산성을 높이는 방법이라는 것을 알고 있다. 이에 따라 음성 프로세싱 장비는 해마다 15∼20%의 고성장이 예상되는데 지난해 미국은 시장 규모가 50억달러에 달했다. 특히 음성인식은 음성메일 같은 목소리를 기반으로 한 데이터베이스를 사용하는 인터페이스에 의존할 것이다.
최근 한 조사에 따르면 음성메일은 기업의 의사소통과 서비스에 있어 새로우면서도 중요한 방편으로 자리잡고 있다. 이 조사는 팩스·e메일·전통적 서한·메모 같은 것보다 음성 메시지를 기업들이 더 많이 사용하고 있음을 제시하고 있다.
음성인식 기업들은 저마다 시장점유율을 높이기 위해 음성 기반 서비스업체들과 적극적인 제휴에 나설 것으로 보이는데 소비자들이 자동화된 인터페이스의 가치를 인식하기 시작해 앞으로 음성에 대한 수요는 계속 증가할 것이다. 예를 들어 비행기 도착시간 같은 것을 알고자 할 때나 거래 체결시 사람들은 음성 기반의 자동서비스를 선호하는 경향이 많다. 이 방법은 사람들이 원하는 것을 얻는 데 시간을 절약해주는 효과가 있다.
앞으로 음성인식산업에서 양방향 음성응답시스템 같은 새로운 기업의 음성 인터페이스와 소프트웨어 및 시스템을 통합하려는 툴키트 같은 새 시장 창출도 예상된다. 이런 툴키트는 뉘앙스커뮤니케이션(SRI인터내셔널의 분사 회사)·L&H·스피치웍스인터내셔널·IBM 등이 제품을 내놓으며 경쟁하고 있다. 특히 빠른 사진입력(phototyping)과 음성 기반 애플리케이션 개발을 촉진하는 툴키트가 관심을 모을 것으로 예상된다.
이의 좋은 예로 L&H의 툴키트는 윈도 사용자에게 음성 인터페이스 형성을 촉진해 드래그 앤드드롭 아이콘 사용을 매우 원활하게 한다. 또 이 툴키트를 사용하면 단어를 비롯한 여러 인터페이스를 맟춤화할 수 있다. 툴키트 출현과 애플리케이션 프로그래밍 인터페이스의 지원은 음성인식이 이제 수많은 시스템들에서도 적용되고 있음을 보여준다. 전문가들은 툴키트가 수년 후 각광받는 아이템이 될 것이라고 한다. 앞으로 전화·휴대폰의 네트워크용 음성다이얼 같은 네트워크 기반 양방향서비스는 가격이 비싸면서 부적절한 음성 기반 전화를 제공하는 시스템
에 대체될 것이다.
네트워크 기반 서비스는 특히 유럽에서 인기를 끌고 있다. 이는 이 지역이 터치톤(touch-tone) 방식의 전화 가입이 부족하기 때문이다. 일부 음성인식업체들은 유럽에 사무실을 개설함으로써 이미 세력을 키우고 있다.
예전에는 독립형 워크스테이션에서만 선보이던 사전 기능의 많은 시스템들을 이제 소프트웨어 패키지에서도 볼 수 있다. 이들 패키지 중 일부는 워드프로세싱 소프트웨어와의 통합을 앞두고 있다. 음성 기능과 일반 소프트웨어 애플리케이션과의 연동을 간소화하기 위해 음성 기반 애플리케이션 프로그래밍 개발에 많은 업체들이 나서고 있는 실정이다. 새 애플리케이션 개발 툴키트를 포함해 새로 떠오르는 시장분야에서는 소프트웨어 개발자들에게 음성 기능을 소프트웨어에 직접 통합하도록 요구하고 있다. 이런 움직임은 음성을 제공하는 차세대 소프트웨어 개발을 촉진하는 계기가 될 것이다.
유럽과 비교하면 일본은 아직 음성인식산업이 더디다. 이는 상용 음성인식 제품에 대한 수요가 당초 애널리스트들이 전망한 것보다 일어나지 않고 있는 데서도 알 수 있다. 그럼에도 불구하고 일본은 자동차 애플리케이션용 음성인식 분야에서는 최근 수년간 상당한 발전을 보였다. 자동차용 음성인식 제품을 개발하는 데 있어 일본 개발자들은 특히 여성과 노인층에 수요 창출을 맞추고 있다.
많은 기업들은 음성인식기술을 사용한 시제품들을 개발하고 있다. 보통 1세대 제품은 마이크로소프트가 개발에 주도적으로 참여한 ‘오토PC’ 플랫폼을 일컫는다. 다른 업체들도 정보· 통신·엔터테인먼트·보안시스템 등의 분야에 맞는 오토PC 개발에 나서고 있다. 아직 TV·전자레인지 등 가정용 전자 분야에서 음성인식기술을 받아들이기에는 많은 시간이 걸릴 것으로 보인다.
이들 분야보다 장난감 시장이 더 유망할 전망인데 보다 고급화된 콘텐츠와 음
성인식 및 음성작동기술로 무장한 장난감이 더욱 늘어날 것이다.