이동전화사업자와 단말기업체들의 전략수정은 이번 통신위의 단말기 보조금 규제 의지가 그 어느 때보다 강력하다는 판단에 따른 것이다. 또 가입자가 사실상 포화된 상태에서 예전과 같은 물량공세에 대한 실효성도 의문시되고 있다. 업계 한쪽에선 “그래도 암암리에 보조금 지급이 이뤄지지 않겠느냐”는 회의적인 시각도 없지 않으나 점차 힘을 잃고 있다. 이동사업자와 단말기업계가 지금과는 전혀 다른 시장 환경을 맞아 새로운 돌파구를 마련해야 하는 중대 고비에 섰다.
◇통신위, “앞으로 보조금은 없다”=통신위는 단말기 보조금 지급이 이뤄질 경우 영업정지와 같은 강력한 제재를 가할 방침이다. 조사에 불응해도 제재한다.
지난달 29일엔 단말기 보조금 금지조항을 담은 전기통신사업법 개정안이 규제개혁위원회를 통과해 이르면 상반기중 법제화할 전망이다. 개정안에 따르면 보조금 지급시 과징금뿐만 아니라 사업자 대표를 입건할 수 있다. 통신위는 아예 쐐기까지 박았다. 통신위는 지난달말 사업자들을 불러모아 회의를 갖고 1일부터 보조금은 물론 가개통도 금지하는 신사협약을 체결케 했다. 서홍석 통신위 사무국장은 “통신위는 앞으로 시장을 혼탁하게 하는 보조금 지급 등을 적발할 경우 강력히 제재해 더 이상 문제되지 않도록 할 방침”이라고 말했다.
◇이동사업자, “전략수정 불가피”=통신위가 이같이 강력한 규제 의지를 밝히자 판촉비를 통해 물량 위주로 시장을 공략하던 이동사업자들의 전략수정도 불가피해졌다. 정통부는 나아가 판촉비용 규제도 검토중이다.
편법 보조금 지급이 사실상 불가능해지자 이동사업자들은 앞으로 가입자의 만족도를 높여 이탈하지 않도록 하는 데 주력할 방침이다. 이석환 SK텔레콤 마케팅전략본부장은 “당분간 수요축소가 불가피해 기존 고객 해지 방지를 위한 고객관계관리(CRM) 강화와 1인당 통화수익(ARPU) 증가에 주력할 계획”이라고 말했다. 조서환 KTF 마케팅전략실장도 “혼탁한 시장경쟁 때문에 제대로 된 마케팅을 펼치지 못했으며 이번 기회에 상대적으로 소홀했던 고객유지관리에 집중할 방침”이라고 말했다. 임찬호 LG텔레콤 마케팅실 영업기획담당은 “대리점 등을 통해 소비자에게 품질향상을 알리고 광고 등을 통해 브랜드 인지도를 높이는 작업에 중점을 둘 계획”이라고 말했다.
◇단말기업계 초비상=단말기업계는 규제강화로 단말기 가격이 사실상 오르는 효과가 나타날 것으로 보고 있다. 단말기 판매량은 30% 이상 줄어들 것으로 전망했다. 이동사업자의 구매축소까지 포함하면 판매량은 50%까지 줄어들 것이라는 관측도 있다. 단말기업체들은 탈출구로 고부가가치 제품을 삼고 있다. 20∼30대 젊은층을 겨냥해 고해상도 디스플레이를 채택한 컬러단말기 등을 앞세워 교체수요를 잡는다는 전략이다. 그렇지만 단말기업계는 졸업·입학 특수로 컬러단말기가 이제 막 안착단계인데 이번 규제 강화로 단말기 세대교체가 늦어질까 전전긍긍하고 있다.
업체마다 희비도 엇갈리고 있다. 삼성전자, LG전자와 같이 브랜드 지명도가 높은 기업은 오히려 시장지배력을 높이는 기회로 삼을 계획이다. 그러나 사업자 공급 모델에 주력한 중소업체들은 시장위축도 그렇지만 고급 모델 개발이 늦어져 마땅한 대응책을 마련하지 못하고 있다. 지난달 컬러단말기를 앞세워 가까스로 두자릿수 시장점유율을 되찾은 모토로라도 메이저 업체들에 밀려 다시 한자릿수로 떨어질 것을 우려하고 있으며, SK텔레텍과 같이 관계사 의존도가 높은 업체들은 물량 축소시 별다른 대책이 없는 상태다.
◇전망=이동전화 시장에서 당분간 보조금 등을 통한 마케팅은 찾아보기 힘들 것으로 보인다. 특히 전기통신사업법 개정안이 국회를 통과하면 편법 보조금 지급은 사실상 불가능해진다. 물론 정책당국위 규제 강화 선언과 사업자간 신사협정이 수차례 있었지만 제대로 지켜진 사례가 없어 불법 보조금 지급이 완전히 종료되기는 힘들다는 지적이 있다.
3000만 가입자 시대를 맞아 질적인 도약을 하려면 통신위의 이번 규제 강화가 엄포성에 그쳐선 안된다는 게 전문가들의 지적이다. 품질과 가격으로 승부하는 본연의 경쟁체제가 하루빨리 정착돼야 한다는 주장이다. 다만 보조금에 의존해온 중소 단말기업체들의 경우 생존문제가 걸려 있다. 이들 기업이 해외시장 개척 등을 통해 활로를 찾을 때 정책당국이 적극 지원해야 한다는 지적이다. 업체간 합종연횡도 하나의 대안으로 떠오르고 있다.
<김익종기자 ijkim@etnews.co.kr
김규태기자 star@etnews.co.kr>
<표> 2002년 국내 이동전화단말기 시장(단위:만대)
1월 123
2월 135
3월 158
4월 80∼90(추정치)