정부가 ‘21세기 프런티어사업’으로 추진하고 있는 대용량 양성자 가속기 설치 부지권을 따내기 위해 지방자치단체와 대학들이 치열한 유치전에 나서고 있다.
14일 과학기술계에 따르면 전북도와 중앙대 등 지자체와 대학 등 5∼6개 기관은 대용량 양성자 가속기를 유치하기 위해 과기부와 원자력연구소에 이를 정식으로 요청하거나 타진하고 있는 것으로 알려졌다.
이 같은 현상은 양성자 가속기가 설치되는 지역에는 향후 원천기술로부터 파생되는 산업적 파급효과가 엄청날 것으로 전망되기 때문으로 풀이된다.
원자력연구소는 “구두나 공문으로 제안한 곳만 줄잡아 5∼6곳에 이른다”며 “과기부에도 문의 전화가 쇄도하고 있다”고 밝혔다.
이 가운데 중앙대 안성캠퍼스와 전주시 등은 무상으로 부지와 건물 등 다양한 혜택을 제공하겠다는 공문을 보내온 것으로 알려졌다. 또 경기도 포천 지역의 한 대학에서도 구두로 유치 의사를 나타냈으며, 강릉시와 경남 등지에서도 큰 관심을 갖고 있는 것으로 전해졌다.
특히 가장 적극적인 중앙대의 경우 몇 년 전부터 양성자 가속기 유치에 관심을 나타내고 있으며 최근 양성자 가속기 사업이 프런티어사업으로 결정되자 무상으로 부지를 제안해놓은 상태다.
이에 대해 원자력연구소 측은 국내 과학기술의 메카인 대덕밸리에 유치하는 것도 장기적인 국가 과학기술정책 차원에서 타당하다는 입장을 갖고 있어 이 지역 대학과 지자체들의 움직임도 활발할 것으로 예상된다.
그러나 양성자 가속기가 들어서기 위해서는 적어도 33만㎥(10만평)에서 66만㎥(20만평) 정도의 부지와 건물 예산을 충족시켜야 하는 데다 사업단의 후생복지와 연구원 자녀를 위한 교육시설 등이 뒤따라야 하기 때문에 적합한 부지 선정이 쉽지만은 않을 전망이다.
더욱이 양성자 가속기로부터 얻어지는 원천기술을 쉽게 활용할 수 있는 산업단지가 배후에 위치해야만 효율적인 기술 상용화가 가능하기 때문에 이에 적합한 부지를 제공할 지자체나 대학이 그리 많지 않을 것으로 예측된다.
과학기술부는 당초 오는 2011년까지 10년간 ‘21세기 프런티어사업’으로 1000억원이 넘는 예산을 지원하는 ‘양성자 기반공학기술개발사업’을 확정했으며 늦어도 이번주 내 사업단장 공모에 단독지원한 원자력연구소 최병호 박사를 놓고 가부를 결정한 뒤 부지 선정작업을 추진할 예정이었다.
양성자 가속기는 양성자(프로톤)를 빛의 속도와 맞먹는 빠른 속도로 가속시켜 무거운 원자핵 등을 파쇄시키는 대형 핵물리 연구장치로 최근 들어 산업적·의료적인 응용을 목적으로 다수 건조되면서 주목받고 있는 분야다.
<대전=박희범기자 hbpark@etnews.co.kr>