‘스파이더 맨’의 생생한 영화화면은 물론 디즈니의 예쁜 캐릭터, 타이거 우즈의 라운딩, 심지어 월드컵 주요 경기장면까지 전세계에서 언제, 어디서나 휴대폰 화면을 통해 감상할 수 있는 날도 멀지 않았다.
한국과 일본 등이 최근 음성위주의 2세대(G) 서비스에서 음성과 멀티미디어 데이터를 동시에 주고받을 수 있는 2.5G 및 3G 서비스를 성공적으로 시작한 데 자극을 받아 세계 최대 규모를 자랑하는 미국 이동통신 업체들도 올해 안에 2.5G 서비스를 본격화한다.
이를 계기로 2000년부터 전세계적인 정보기술(IT) 불황의 직격탄을 맞고 있는 통신 업계가 오랜 불황의 터널을 탈출할 것으로 기대하고 있다.
◇전략적 제휴=미국 이통 업체들간 전략적 제휴는 미디어와 이통 서비스 업체들간, 또 미디어와 휴대폰 업체들간으로 크게 두 가지 방향으로 진행되고 있다.
먼저 이통 서비스 업체를 중심으로 이루어지는 전략적 제휴 움직임을 살펴보면 AT&T와이어리스와 스프린트PCS가 최근 미국과 일본에 진출해 있는 디즈니와 잇따라 전략적 제휴를 체결하는 등 가장 발빠르게 대응하고 있다. AT&T와이어리스와 스프린트PCS는 모두 ‘i모드’ 서비스로 유명한 일본 NTT도코모가 투자하고 있어 도코모의 노하우를 활용할 것으로 예상되고 있다.
싱귤러와이어리스도 콜럼비아 영화사를 소유하고 있는 일본 소니와 손을 잡는 등 맞불작전을 구사하고 있다. 또 미국 5위 이통 업체인 보이스스트림도 세계 최대 의 미디어사 AOL타임워너를 끌어들이는 등 기대 이상의 성과를 거두고 있다.
휴대폰 업계에서도 1위 업체 노키아가 미국을 대표하는 폭스와 유니버설 영화사와 각각 손을 잡았고, 일본 소니와 스웨덴 에릭슨이 합작한 소니에릭슨도 소니의 자체 콘텐츠를 100% 활용하는 데서 한걸음 더 나아가 최근 세계 최대 음악 콘텐츠 업체인 비방디와 전략적 제휴를 체결하는 등 가시적인 성과를 거두고 있다.
◇시장규모=이들이 합종연횡을 진행하는 이유는 엄청난 시장잠재성 때문이다. 미국 이통 가입자수자는 약 1억3000만 명. 이 가운데 약 2100만 명이 휴대폰으로 게임 등 데이터 통신을 즐기고 있다. 오는 2005년 미국의 데이터 통신 가입자 숫자는 무려 9300만 명에 달할 전망이다. 이에 따라 미국의 데이터 통신 관련 시장이 초고속 성장을 이어갈 것으로 기대되고 있다. 시장조사회사 데이터모니터는 올해 약 2억1500만 달러 규모인 미국 데이터 통신 시장이 앞으로 4년 동안 매년 430%씩 확대되어 오는 2005년 11억4000만 달러에 달할 것으로 예상하고 있다.
<>생존전략=가트너 그룹 애널리스트 P.J. 맥닐리 등 전문가들은 최근 미국 이동 통신 업체에 전략적 제휴바람이 불고 있는 것은 "최근 급부상하는 황금어장을 조금이라도 더 차지하기 위한 몸부림"으로 해석하고 있다.
우선 이통 서비스 업체들로서는 앞으로 이동 전자상거래(M커머스) 등 새로운 부가 서비스를 제공하는 데 콘텐츠를 확보하는 것이 무엇보다 중요하다. 또 휴대폰 업체들도 최근 수요가 정체 또는 격감하는 단말기 시장에서 살아남기 위해 자사 휴대폰으로 주고받을 수 있는 사진과 게임, 영화 등 멀티미디어 콘텐츠를 확보하는 것이 절실한 과제로 떠오르고 있다. 또 미디어(콘텐츠) 업체들도 자신의 제품(콘텐츠)을 무제한으로 홍보해줄 협력 파트너가 절실하기는 마찬가지다.
<>앞으로 전망 및 숙제=전문가들은 미국 이통 업계가 2.5G 및 3G 서비스에 성공하면 2000년부터 IT불황의 직격탄을 맞고 있는 전 세계 통신 업계가 오랜 불황터널을 탈출할 전기를 마련해 줄 것이라는 전망을 속속 발표해 이통 업체들의 기대를 부풀리고 있다.
그러나 이를 위해서는 "이통 서비스 업체들이 막대한 투자가금을 확보하는 것 외에도 데이터 통신분야에서 확실한 수익모델을 마련하는 등 선결해야 할 과제도 많다"고 맥닐리는 지적하고 있다.
미국 이통 업체들이 데이터 통신 서비스의 대가로 기대할 수 있는 수수료 수입은 월 1∼5달러 정도다. 이 가운데 콘텐츠 업체들의 손에 떨어지는 수입은 고작 10∼20%에 불과하다. 이 정도 수입으로는 이들 업체들이 앞으로 이들 사업을 위해 쏟아 부어야 할 막대한 투자규모와 비교하면 수익 율이 기대치에 못 미친다는 설명이다.
<서기선기자 kssuh@etnews.co.kr>