‘전자태그(RFID)’ 시장이 날개를 달았다.
주요 시장 조사기관과 경제연구소에서 올해 IT시장을 선도할 유망 기술의 하나로 빠짐없이 꼽는 분야가 바로 ‘RFID’다. LG경제연구원은 올해 IT시장을 선도할 ‘2004년 7대 유망 기술’로 HD급 DVD·TV폰 등과 함께 RFID를 꼽았다. 또 올해 안에 10센트 이하의 범용 RFID칩 개발이 예상됨에 따라 오는 2006년에는 칩 시장 규모만 25억 달러로 급성장할 것으로 낙관했다. 여기에 판독기, 데이터 처리를 위한 하드웨어와 소프트웨어 등 관련 인프라 산업도 급성장할 것으로 내다봤다.
RFID는 초소형 반도체에 식별 정보를 넣어 무선 주파수를 이용해 상품이나 동물·사람 등을 판독·추적·관리하는 최첨단 기술이다. 물류·유통·전자 지불·보안 등 다양한 분야에 적용 가능하다. RFID는 주파수 대역별로 인식 거리·데이터 전송 속도·가격 등에서 차이가 나는데 13.56MHz 대역은 교통카드·신분증 등에서 이미 상용화됐다. 인식거리가 수십 센티미터로 짧은 게 단점이다. 하지만 최근에는 극초단파(900㎒)와 마이크로파(2.4㎓) 대역으로 무게 중심이 이동하면서 유통과 물류 뿐 아니라 의료· 안전·국방 분야로 이용 폭도 넓어져 유비쿼터스 네트워크의 핵심 기반으로 발전했다.
미국에서는 이미 RFID를 이용한 상품 관리를 위해 MIT대학을 중심으로 ‘오토 ID 센터’를 설립해 기술 개발과 상용화를 추진해 왔다. 유럽(EC)도 2001년 시작된 ‘사라지는 컴퓨팅(Disappearing Computing Initiative)’ 프로젝트를 통해 관련 기술을 개발 중이다. 일본도 모든 사물에 초소형 칩을 이식하고 네트워크를 구성해 통신이 가능한 유비쿼터스 컴퓨팅 환경 구축을 목표로 ‘유비쿼터스 ID센터’를 지난해 설립했다.
국내에서도 정부와 산업계 주도로 RFID 육성 방안을 마련하고 시장 활성화에 나섰다. 정통부는 △900MHz대역 등 신규 주파수 확보와 기술기준 제정 △연구개발·응용표준화·테스트베드 구축 지원 △RFID 센터 설립과 산업협의회 구성 등 세부 실행 방안을 마련, RFID를 유비쿼터스 컴퓨팅 인프라로 적극 육성키로 했다. 산자부도 작년 말 ‘RFID 산업 육성 마스터플랜’을 수립했다. 이 플랜에 따르면 정부는 준비기(2004년), 도입기(2005∼2006년), 확산기(2007년 이후)로 나눠 산업 육성에 나선다. 또 산업 적용 활성화를 위해 구심체가 필요하다는 판단, 유통정보센터 내에 민관 합동으로 ‘RFID 산업진흥센터’를 설치키로 했다.
RFID기술을 적용한 시범 사업도 본격 추진되고 있다. 올해부터 추진되는 프로젝트는 삼성테스코 컨소시엄(동서식품·유한킴벌리·한국파렛트풀·이씨오)과 CJ GLS 컨소시엄(CJ시스템즈·디엔에스테크놀로지·한국썬마이크로시스템즈)으로 나눠 진행될 예정이다. 이 밖에 키스컴, 이씨오 등 중소 제조업체를 중심으로 RFID 태그와 리더기 등 하드웨어와 솔루션 개발도 한창이어서 올해는 RFID가 본격 성장하는 원년이 될 것이라는 관측이다.
하지만 RFID를 IT 선도 기술로 육성하기 위해서는 현실적인 칩 가격, 주파수 대역 확정, 기술 표준수립, 다양한 응용 애플리케이션 개발과 같은 과제를 시급히 해결해야 한다는 지적이 높다.
<강병준기자 bjkang@etnews.co.kr>