한국과학문화재단이 대전 엑스포 과학공원의 인수·관리를 추진하고 있는 것으로 밝혀져 향후 추이가 주목된다.
24일 한국과학문화재단의 핵심 관계자에 따르면 만성 적자와 이용객 감소 등 운영난을 겪고 있는 엑스포 과학공원을 정상화하기 위해 인수 또는 위탁경영을 추진하고 있으며 이미 사업 타당성 검토 에 들어갔다고 밝혔다. 이에 따라 이르면 올 9월부터 엑스포과학공원의 운영 주체가 과학문화재단으로 넘어갈 것으로 예상된다.
이 관계자는 “사이언스코리아 운동의 핵심 사업은 엑스포과학공원을 전 국민의 과학교육의 장으로 개선하고 활성화하는 것”이라며 “사이언스코리아 운동 차원뿐만 아니라 과학문화재단의 중장기 발전을 위해 과학공원 인수를 오래전부터 검토해 왔다”라고 말했다.
대전시와 엑스포과학공원 측도 엑스포과학공원의 경영정상화와 사이언스코리아 운동 활성화 관련, 과학문화재단의 인수 및 경영 추진에 대한 검토가 진행중임을 확인했다.
특히 대전시는 최근 정부에서 국가과학기술혁신체제(NIS) 및 지역혁신체제(RIS) 구축을 위해 추진중인 R&D 특구법과 연계, △17만평 규모의 과학공원 부지 일부를 외국의 유력 연구소 유치용으로 활용하고 △건물 일부를 철거한 후 시민 녹지 공간으로 전환 및 첨단 문화산업단지 조성 △국제전시구역 내 컨벤션센터 및 유스호스텔 건설하는 방안 등을 함께 검토중이다.
대전시 기획관리실의 관계자는 “대기업의 유능한 경영자가 운영한다고 하더라도 엑스포과학공원의 일부는 과학문화 대중화를 위한 공익시설을 반드시 유지해야하기 때문에 적자에 시달릴 수밖에 없다”며 “매년 40억∼50억원에 이르는 관리비를 지방 정부에서 감당할 수 없어 중앙정부(과학기술부) 차원의 특별 조치가 필요하다”는 말로 과학문화재단의 구상과 같은 뜻을 밝혔다.
그러나 과학문화재단의 인수가 본격화될 경우 대전 엑스포 이후 10년간 민간위탁→재단운영→공기업 등으로 운영주체가 계속 바뀌면서도 정상화에 실패한 엑스포과학공원을 결국 세금으로 운영해야 하는가에 대한 논란도 예상된다.
과기계의 관계자는 “국민교육의 장이라는 공익성, 저비용 고수익을 내야 하는 수익성, 공원 모습을 완전히 바꾸는 체질개선을 공기업이 할 수 있을지 의문이지만 어쨌든 정상화를 통해 국민에게 사랑받는 공원으로 거듭나야 한다”고 말했다.
손재권기자@전자신문, gjack@