지난 2003년 5월. 임락철(47세) 브이케이 부사장 겸 최고재무관리자(CFO)는 신용보증기금 평택지점을 찾았다.
그 해 3월 발생한 중증 급성 호흡기 증후군(SARS)의 영향과 중국 기업들과의 경쟁이 심화되면서 창립 이래 최대 위기가 감지됐기 때문이다. 특히 금융권의 대출조건이 까다로워지면서 현금유동성에 이상 징후가 보이기 시작했다.
당시 임원들에게 지급된 승용차 및 골프회원권을 매각하고 사옥통폐합 등을 통해 비용절감을 꾀했지만 상황이 호전될 기미를 보이지 않았다.
임 부사장은 지점장과 독대한 자리에서 “유리창 닦는 사람이 유리창 깨는 것 아닙니까. 믿어주십시오”라는 말로 당시로서는 적잖은 100억원의 보증을 받아내는 데 성공했다.
당시 보증을 받아내는 데 실패했다면 한국을 대표하는 중견 단말기 제조사로 부상한 오늘날의 브이케이가 없었을 지도 모른다.
임 부사장은 “그 때 30명이었던 단말기 연구개발(R＆D) 인력으로는 흑백 휴대폰에서 컬러 휴대폰으로 급변하는 기술을 따라잡기 역부족이었다”며 “그래도 ‘우리는 다르다’라는 말에 위험을 감수하고 보증을 서준 당시 지점장에 고마움을 표시했다.
당시 직원수를 줄이는 구조조정은 없었느냐는 질문에 “판매관리비를 10% 줄인다고 매출이 10% 늘어나는 것은 아니다”라며 “우수한 인력확보에 대한 투자는 아깝지 않다”는 말로 인재제일주의의 중요성을 얘기했다.
회계학을 전공한 임락철 부사장은 지난 82년 기업은행에서 사회생활을 시작한 뒤 20년간 금융맨으로 재직하다 지난 2002년 4월 브이케이에 합류했다.
“돈의 끝자리 숫자를 맞추는 금융업에 비해 휴대폰 제조업은 살아움직이는 인체와 같다”며 “영업, 물류, 제품개발 등 각 부분의 유기적인 협력이 절실히 요구된다”고 두 업종의 차이를 설명한다.
이철상 사장이 해외영업과 단말기 연구개발(R＆D)을 위해 출장이 잦기 때문에 그는 재무·인사·구매 등 안방살림을 도맡아 한다. 그래서 젊은 여직원에게는 작은 실수를 보듬어 안아 주는 듬직한 아버지, 30∼40대 중간간부들에게는 맏형과 같은 존재다.
직원들에게 “도전적이고, 용기있는 삶, 정직한 생활”을 주문한다며 “우리 기업문화에는 경영학 원론에도 나오지 않는 ‘모럴헤저드 비용’이 너무 많이 든다”고 자신의 경영관을 피력했다.
임 부사장의 직무실에는 CFO의 위치를 증명이라도 하듯 커다란 철제 금고 2개가 놓여 있다. “금고에 돈이 가득 쌓이는 날이 빨리 와야 할 텐데”라며 건낸 그의 말이 결코 농담으로 들리지 않았다.
김원석기자@전자신문, stone201@