짙은 안개 속이나 칠흑같이 어두운 도로에서도 사고 걱정 없이 운전할 수 있는 길이 열렸다. 바로 밀리미터파 레이더 시스템 덕분이다.
밀리미터파는 파장이 ㎜단위인 짧은 전자기파다. 휴대전화에 사용되는 주파수 1∼2㎓ 전자기파의 파장이 10㎝이상인 데 비해, 주파수 30∼300㎓의 밀리미터파는 파장이 1∼10㎜로 매우 짧다. 이렇게 파장이 짧으면 훨씬 더 정밀하게 레이더가 수집한 정보를 스캔할 수 있고 고해상도로 표현할 수 있다.
이 때문에 밀리미터파 레이더 시스템을 이용하면 100∼150m 앞에 있는 차량의 위치와 상태까지도 정확히 파악할 수 있다. 유럽에서는 차량용 밀리미터파 레이더가 이미 상용화돼 있고, 국내에서도 2008년부터 일부 차량에 적용될 예정이다.
또 밀리미터파는 고속 무선랜에도 활용될 가능성이 높다. 현재 무선랜에 사용되는 주파수는 2.45㎓와 5.8㎓로 각각 10Mbps와 54Mbps의 데이터 전송속도를 갖고 있다. 반면 60㎓ 밀리미터파의 전송속도는 이론상 1 이상이다. 뿐만 아니라 밀리미터파는 물 분자에 쉽게 흡수되기 때문에 도청 위험이 매우 낮아, 철저한 보안이 필요한 특수목적의 무선랜에도 적합하다.
그러나 휴대전화와 같은 장거리용으로는 사용하기 힘들다는 점, 무선랜과 같은 소형 시스템에 밀리미터파를 이용하려면 소요되는 비용이 매우 많다는 점 등은 아직도 풀어야 할 숙제다. 기술의 발전으로 이러한 한계가 극복된다면 밀리미터파는 우리생활에 신기원을 이뤄줄 수 있을 것이다.