‘수, 금, 지, 화, 목, 토, 천, 해….’ 태양계 행성은 앞으로 명왕성을 제외한 8개다.
한국천문연구원(원장 박석재)은 지난 24일 체코 프라하에서 열린 제26차 국제천문연맹(IAU) 총회 2차 회의에서 명왕성이 ‘왜소 행성’인 해왕성궤도통과천체(TNOs)의 한 분류로 결정되면서 행성의 지위를 상실했다고 밝혔다.
이 회의에는 75개국 500여명의 천문학자가 참석했으며, 60%의 찬성으로 명왕성을 행성에서 퇴출하기로 최종 결정했다.
또 행성으로 거론되던 카론과 케레스, 2003UB313 등 새롭게 발견된 소행성 3개에 대해서도 행성의 지위를 부여하지 않았다.
이 결의안에 따르면 행성의 요건으로 △태양을 중심으로 공전할 것 △자체 중력으로 유체역학적 평형을 이룰 것 △구에 가까운 형태를 유지할 것 △주변 궤도상의 천체를 ‘쓸어버리는’(충돌·포획·기타 섭동에 의한 궤도변화 등) 물리적 과정이 완료됐을 것 등으로 정의했다.
이 조건에 따라 명왕성은 중력이 약하기 때문에 주변 궤도상의 천체를 ‘쓸어버리지’ 못해 왜소 행성으로 분류됐다. 또 태양 주변을 공전하는 그 밖의 다른 천체는 ‘태양계 소천체(Small Solar System Bodies)’라는 용어를 새로 만들어 분류하기로 했다.
한편 국내에서는 천문연구원의 김호일 박사를 비롯한 천문학자 5명이 이 회의에 참석했으며, 원로 천문학자인 나일성 박사가 IAU 고천문학 분과위원장에 선출됐다.
대전=박희범기자@전자신문, hbpark@