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방송위원회 연구센터가 작성한 ‘SO 디지털 전환 실태 조사연구’ 보고서는 케이블방송의 디지털전환을 위한 재정적 필요성을 강조한다. 케이블의 디지털 전환이 늦어지면 디지털 지상파방송 도입까지 지연될 수 있기 때문이다. 더욱 시선을 끄는 부분은 방송의 디지털 전환을 계기로 케이블TV사업자(SO, 종합유선방송사업자)의 권역제한을 재검토해야 한다는 주장이다. 아직 방송위 차원에서 권역제한 변경이 결정된 것은 없다. 하지만 방송위 내부 보고서에서 이러한 주장이 나오면서 논의는 한층 활성화될 전망이다.
◇개별 SO 디지털 전환 계획 미진=전체 케이블TV 가입자 중 디지털 방송을 시청하는 가입자는 10월 말 기준으로 22만6700명에 그쳤다. 지난해 2월 MSO인 CJ케이블넷이 첫 디지털케이블 본방송을 시작한 후 1년 8개월이 지났지만 전체 가입가구 중 디지털 방송 비중은 2%에도 미치지 못하는 실정이다. 보고서는 디지털 방송의 핵심 송출설비인 DMC를 기반으로 개별 SO가 아직 도입 계획조차 준비하지 못했다는 점을 들어 2010년 디지털 전환이 현 상태로는 어렵다는 점을 강조했다.
MSO를 제외한 개별 SO 17곳 중 14개 업체가 구체적인 디지털 케이블TV 도입 계획이 없다고 답변했다. 투자 부담과 위험성 때문에 추이만 관망하는 실정이다. 전체 TV 시청 가구의 60%가 케이블방송을 통해 지상파TV를 시청하고 있다. 지상파방송이 디지털로 전환한다고 하더라도 실제적인 디지털 전환 효과를 거둘 수 없다는 설명이다.
보고서는 대안으로 아날로그 방송 종료 시기에 대한 적극 홍보를 비롯, SO의 디지털 전환을 유도할 수 있는 세금지원, 저가 셋톱박스 개발을 위한 재정적 지원 등을 제시했다.
◇SO 권역 재검토 필요=보고서에서 눈길을 끄는 대목은 유료방송 시장 정책의 근간인 SO의 지역권역 제한을 푸는 방안을 검토해야 한다는 주장이다. 현행 권역 구분을 지키다보면 수도권 외 지역의 디지털 전환이 크게 뒤떨어질 수 있다는 우려다. 또 DMC 모델 도입 이후 SO의 역할이 디지털 신호를 받아 가입자에게 전달하는 단순 분배자(디스트리뷰터)로 변하는 점도 SO 권역 재검토의 또 다른 배경이다. 디지털 전환을 자극할 수 있는 제도가 우선 필요하고 그래도 전환이 지연되는 지역에서는 주변이나 다른 사업자 등이 서비스를 하도록 허용하는 방법이 필요하다는 설명이다.
전한얼 연구센터 박사는 “투자 부담이 큰 농촌 지역에 대한 배려, 개별 SO의 디지털 전환을 자극할 만한 지원책이 우선 필요하다”며 “특히 기존 SO 권역이 행정 기반의 획일적인 구분이라는 점에서 디지털 시대에 맞는 새 정책 논의가 따라야 한다”고 설명했다.
김태훈기자@전자신문, taehun@