지구온난화의 주범인 이산화탄소를 줄이는 방법으로 최근 ‘스피루리나(spirulina)’가 주목을 받고 있다.
스피루리나는 물속에 떠다니는 미세조류의 일종으로 지름 8㎛(1마이크로미터=100만 분의 1m), 길이 300∼500㎛의 용수철 모양을 하고 있다.
처음 스피루리나가 과학자들의 주목을 받기 시작한 것은 많은 영양분 때문이었다. 스피루리나의 구성성분 중 무려 60∼70%가 단백질인데, 이는 흔히 단백질이 많다고 여겨지는 쇠고기가 19%, 콩이 40%의 단백질을 함유하고 있는 것과 비교할 때 엄청난 수치다.
이 때문에 UN식량농업기구는 스피루리나를 ‘미래 식품’으로 지정해 우주 식량으로 개발할 정도. 또 스피루리나는 이산화탄소의 흡수능력이 매우 뛰어나다. 열대우림 1㎡가 연간 15∼20t의 이산화탄소를 흡수한다면, 같은 면적의 스피루리나는 30∼40t을 흡수할 수 있다.
이 같은 스피루리나의 흡착능력을 이용해 최근 한국생명공학연구원 오희목 박사팀은 푸로바이오닉과 공동으로 이산화탄소를 빨아들이는 능력이 13% 향상된 스피루리나를 개발했다. 오 박사팀은 자연 상태의 스피루리나에 돌연변이를 일으켜 이산화탄소를 많이 소비하는 스피루리나를 골라냈다. 또 이 개량된 스피루리나를 대량으로 배양하는 방법도 찾아냈다. 현재 생산 가능한 규모는 7t 정도라고 한다.
지구 온난화를 막기 위해서는 이산화탄소의 발생도 줄여야 하지만 이미 대기 중에 흩어진 이산화탄소를 없애는 것도 반드시 필요하다. 앞으로 지구온난화를 극복하는데 스피루리나가 얼마나 큰 역할을 할 것인지 기대된다.<제공 한국과학기술정보연구원>