[사이언스21]은하의 충돌

　지난 4월 미 항공우주국은 허블우주망원경 발사 18주년을 기념해 허블사이트(hubblesite.org)에 다양한 은하충돌 사진을 공개했다.

은하 충돌은 왜 일어나는 것일까. 최근의 우주론에 의하면 우주는 빅뱅 이후 계속해서 팽창하고 있기 때문에 은하들도 서로 멀어지는 것이 정상이다.

그러나 근접한 은하는 서로 잡아당기는 인력이 작용해 간격이 좁아지고 급기야 충돌하는 일이 생긴다. 실제로 우리 은하에서 제일 가까운 안드로메다 은하는 우리 은하 크기의 20배 정도밖에 떨어져 있지 않고 현재 우리 은하와 조금씩 가까워지고 있다.

　은하들이 충돌하면 어떤 일이 벌어질까. 보통 별과 별 사이의 거리는 몇 광년 정도로 멀기 때문에 은하들이 충돌한다 해도 별끼리 부딪히는 일은 거의 없다. 그러나 은하 중심에 있는 블랙홀 주변에서는 엄청난 양의 감마선과 엑스레이 등의 에너지가 터져 나오게 된다. 이것을 제트 에너지라고 하는데, 은하 충돌 시에 거대한 블랙홀에서 나온 이 에너지들은 수천광년에서 수백만광년 떨어진 곳까지 분출되기도 한다. 만일 그 같은 에너지들이 지구와 충돌한다면 어떤 일이 벌어질까. 지구의 오존층과 자기장이 파괴되면서 지구에 있는 모든 생명체가 사라지는 최악의 상황이 벌어질 수도 있다.

　그러나 우리 은하와 안드로메다은하가 지금처럼 초속 140㎞ 정도의 속도로 접근한다면 충돌하는 시기는 앞으로 약 30억년 후다. 이미 우리 태양이 수명을 다한 이후의 일이기 때문에 미리 걱정하기보다는 우주의 신비로 받아들이는 것이 더 좋을 듯하다.