국내 연구진이 당뇨환자에서 나타나는 우울 증상과 인지기능 저하와 관련된 뇌 생화학적 메커니즘을 세계 최초로 밝혀 냈다.
서울대학교 의과대학·자연과학대학 류인균 교수(45세·사진)팀은 당뇨병이 뇌의 글루타메이트 (glutamate)와 같은 중요한 뇌내 대사물질의 항상성 변화를 초래하고 이러한 변화가 기억력과 작업을 수행하는 속도나 능력의 저하, 우울증상 등과 관련성이 있음을 증명했다고 3일 밝혔다.
그동안 일부 당뇨병 환자에게서 발견되는 우울 증상이나 인지기능 저하는 당뇨병과 연관성이 있다기 보다는 만성 질환에 대한 심리적인 반응이라는 것이 주요 견해였다.
연구팀은 123명의 제 1형 당뇨병 환자(췌장 β 세포의 파괴에 의해 인슐린이 결핍되어 생기는 당뇨병)와 38명의 건강한 사람들을 대상으로 양성자자기공명분광(PMRS)을 적용, 분석한 결과 건강한 사람들에 비해 글루타메이트 등의 농도가 9% 증가해 있음을 파악했다. 특히 평소 당 조절이 잘 되지 않는 환자일 경우 농도 증가가 더 심했다. 이런 환자일 수록 인지 기능의 저하와 우울 증상을 토로했다.
류교수는 “이번 연구 결과는 당뇨 환자들의 인지 기능 저하와 우울증상은 단순히 우연에 의한 현상이거나 심리적인 반응을 넘어서 고혈당이 뇌의 기능조차 변화시키는 합병증을 초래한다는 것을 증명했다는 점”이라며 “앞으로 글루타메이트를 조절할 수 있는 약물을 사용할 경우 당뇨 환자의 인지 기능 저하와 우울증상의 예방과 치료 가능성을 제시했다는데 의의가 있다”고 말했다.
류인균 교수팀의 연구는 교육과학기술부의 21세기 프론티어 뇌기능활용및 뇌질환치료기술개발연구사업단과 미국 국립보건원의 지원을 받아 이루어졌으며 신경과학 및 정신과의 세계적 최고 권위지인 일반정신의학회지(Archives of General Psychiatry) 최신호에 게재됐다.
유형준기자 hjyoo@etnews.co.kr