12일 북한이 자체 기술로 핵융합 반응에 성공했다고 밝혔다. 하지만 국내 전문가들은 이에 대해 가능성이 낮다고 일축했다.
조선중앙통신에 따르면 노동신문은 이날 1면 기사에서 “조선의 과학자들이 핵융합 반응을 성공시키는 자랑찬 성과를 이룩했다”며 “핵융합 성공은 발전하는 조선(북한)의 첨단과학 기술 면모를 과시한 일대 사변”이라고 보도했다.
신문은 또 “원천이 무진장하고 환경 피해가 거의 없는 안전한 새 에네르기(에너지)를 얻기 위한 핵융합 기술은 오늘 세계 과학계의 커다란 관심을 모으고 있다”며 “핵융합에 성공함으로써 새 에네르기 개발을 위한 돌파구가 확고하게 열렸다”고 자평했다.
이같은 북한의 발표에 대해 국내의 핵 전문가들은 대부분 의문을 표시했다. 핵융합이 일어나려면 매우 높은 고온고압 환경이 조성돼야 하는데, 지금까지는 우라늄이나 플루토늄 방식의 핵폭탄이 터질 때 만들어진 고온고압에 의해 수소 원자를 융합하는 방식만 성공했고, 핵폭발의 고온고압에 견디기 어려운 실험실에서 핵융합 반응에 성공한 사례는 전무하다는 것이다.
핵융합 전문가인 서울대 홍상희 교수는 “핵융합 연구를 북한에서 한다는 얘기를 처음 들어본다”면서 “북한이 핵융합 연구를 하고 있다는 것 자체가 세계 과학계에 알려져 있지 않은데 이런 보도가 나온 것을 보면 ’열 핵융합 반응장치’를 만들어 실험을 한 번 해 봤다는 정도일 것”이라고 지적했다.
국가핵융합연구소 ITER 한국사업단 박주식 본부장은 “실험실 수준의 데이터라고 생각한다”며 “상용수준이라면 엄청난 투자가 필요한데 북한은 그런 수준이 아직 아니다”라고 말했다.
또 ‘상전도 토카막’ 등 초기단계의 핵융합연구장치 제작을 통해 아주 짧은 시간동안 플라즈마 발생 수준으로 파악되며 전기생산을 위한 지속적인 핵융합 반응은 아닌 것으로 판단된다고 국가핵융합연구소는 밝혔다.
권상희기자 shkwon@etnews.co.kr