오는 2013년께 미세조류에서 기름을 추출하는 대규모 공장이 국내에 건설된다. 식물성 플랑크톤인 ‘미세조류’는 민물이나 바다에 고루 서식하며 미세조류를 높은 밀도로 배양하면 기름을 얻을 수 있다.
한국해양연구원은 21일 안산 본원에서 롯데건설·애경유화·호남석유화학과 ‘미세조류 바이오연료 공동연구’를 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다.
해양연과 참여 기업들은 2013년까지 바이오연료와 고부가가치 물질 등 3000억원 이상의 수익을 낼 수 있는 10㏊ 규모의 생산단지를 짓는다는 계획이다.
롯데건설은 미세조류 대량 생산을 위한 최적화시스템 설계와 시공기술 개발에 나서고, 애경유화는 미세조류의 화학성분을 응용한 바이오화학 제품 관련 연구를 맡는다. 호남석유화학은 미세조류 수확, 유용물질 추출, 바이오디젤 전환 등 정유 분야에서 해양연구원과 협력한다.
미세조류를 이용한 바이오디젤 생산 모델은 이미 미국과 유럽 등에서 치열한 연구개발 경쟁이 펼쳐지고 있는 분야다. 특히 미국의 경우 올해부터 관련 투자 규모가 1조원대에 진입했다.
해양연구원도 지난 3월 연구원 내부에 40톤급 미세조류 바이오연료 실증실험장을 짓고 바다와 강에 사는 10여 가지 종류의 미세종류를 배양하고 있다.
강정극 해양연구원장은 “미세조류 바이오연료 개발은 에너지 수급은 물론이고 이산화탄소 배출 문제를 동시에 해결할 수 있는 전략적 사업”이라며 “연구원이 보유한 20여개 바이오연료 관련 특허기술이 이 분야 선점에 큰 역할을 할 것”이라고 말했다.
윤대원기자 yun1972@etnews.co.kr