[스타트업 CEO 희망릴레이]조세원 워터베어소프트 대표

“대학교 2학년 때 누드교과서 `이투스` 창업에 합류했어요. 서울 시내 아파트를 살 수 있는 정도의 돈을 벌었습니다. 회사 다니면서 편하게 살 수 있었지만 `사회에 도움 되는 일`을 해보고 싶었습니다. 작은 소명의식이죠.”

조세원 워터베어소프트 대표(32)는 서울대학교 컴퓨터공학과 99학번 출신이다. 대학교 2학년 때 벤처동아리에서 만난 선배들과 함께 이투스를 만들었다. 회사일과 학업을 병행하면서 졸업하는데 7년이 걸렸다. 이투스가 만든 누드교과서는 대박이 났다. 2004년에 SK커뮤니케이션즈는 이투스를 인수했다. 그 후 조 대표는 2009년까지 SK컴즈에서 일했다.

그는 `소명의식`으로 창업을 결심한다. 그리고 2010년 1월 워터베어소프트를 만들었다. 조 대표의 소명의식은 창업으로 끝나지 않는다. 아직 넉넉하지 않지만 스타트업 엔젤 투자도 병행한다. 그는 “금액이 크지 않지만 스타트업 위주로 투자하고 있다”며 “리스크가 크지만 시장 변화와 업계 동향을 알 수 있어 배우는 게 많다”고 말했다.

워터베어소프트는 조 대표를 포함해 이투스 멤버 세 명이 함께한다. 이 회사는 교육 앱 개발이 주력 사업이다. 오랜 경험으로 교육 시장의 흐름을 잘 안다고 자부했다. 창업 첫 해 국내 35개 출판사와 손잡고 만든 `업다운` 시리즈는 대박이 났다.

조 대표는 업다운 시리즈를 만들 당시를 떠올렸다. 그는 “2009년에 회사를 다니면서 만들었는데, 그 해 겨울이 굉장히 추웠다”며 “사무실이 없어 지하실에서 `핫팩`을 온몸에 끌어안고 고생하며 개발했다”고 말했다.

그 덕이었을까. 영어를 기반으로 제작된 업다운 시리즈는 누적 다운로드 100만 건을 기록할 정도로 인기를 끌었다. 학습법이 복잡하지도 않다. 알면 올리고 모르면 내리는 단순한 방식이다. 화려하지 않지만 기본을 지키는 방법으로 입소문이 났고 성과를 거뒀다.

조 대표는 여기에 만족하지 않고 `교육 콘텐츠 플랫폼 화`에 나섰다. 외국어 콘텐츠 데이터베이스(DB)를 결합해 만든 `언포겟(Unforget)` 서비스가 주인공이다. 언포겟은 올해 초 인수한 어학 학습 사이트 `워드브레이크`의 기능을 보완해 만든 `교육 플랫폼 앱`이다. 워드브레이크의 외국어 학습 DB에 국내외 20여개 유명 출판사와의 제휴로 질 높은 학습 콘텐츠를 더했다.

언포겟은 어학 등의 콘텐츠를 한 데 모은 플랫폼으로 열린 마켓의 형태다. 누구든 콘텐츠를 올려 사고 팔 수 있다. 현재 언포겟의 PC 사이트는 이용가능하다. 모바일 앱은 이번 주 안에 출시될 예정이다.

그는 “카카오톡이 국민 모바일 앱 자리에 오른 것처럼, `언포겟`을 교육 분야의 국민 앱으로 만들겠다”고 포부를 밝혔다.

◇박성준 내거 대표 추천의 변(辯)=워터베어 소프트는 실력과 열정만으로 창업하여 성장한 한국형 Garage 스타트업의 훌륭한 롤 모델이라고 생각합니다. 조세원 대표는 크고 작은 성공 속에서도 현실에 안주하지 않고 늘 도전하는 삶을 살아 온 사람입니다. 젊은 벤처인들에게 좋은 본보기라 생각하여 추천합니다.

송혜영기자 hybrid@etnews.com