전기자동차 이용에 걸림돌이었던 충전 인프라 부족과 배터리 성능 한계 극복에 산·관·학·연이 적극 나서고 있다. 정부가 충전인프라 구축을 유도하고 있는 가운데 완성차 업체까지 뛰어들었다. 여기에 꾸준한 기술개발로 한번 충전으로 최대 200km를 달리는 전기차도 연이어 출시된다.
환경부와 업계에 따르면 서울 수도권과 제주를 중심으로 전국에 운영 중인 완속충전기는 1161기, 20분 전후 충전되는 급속충전기는 100기가 넘었다. 환경부는 올 연말까지 전기차 민간보급 계획에 따라 보급 물량과 같은 수준의 완속충전기 1000기와 급속충전기도 80기를 추가할 방침이다. 연말이 되면 국내 충전인프라는 완속충전기 2300기와 급속충전기 180기가 운영되는 셈이다. 특히 새로 구축되는 급속충전기는 대형할인점이나 공용주차장 등에 설치된다. 충남 당진과 경기도 화성 등에서 서울 도심까지 왕복이 가능하도록 도심 간 도로를 연결하는 지역이나 고속도로 휴게소에도 구축한다. 환경부는 충전인프라의 접근성을 높이기 위해 급속충전기 이용을 2014년 상반기까지 무료로 할 방침이다.
여기에 10월 전기차 출시를 앞두고 한국GM 등은 차량 구매수량에 따라 자사 전용 급속충전기를 별도로 공급할 예정이고 BMW도 내년 5월에 전기차를 출시시기에 맞춰 자체 충전기를 주요 거점지역에 설치·운영할 방침이다.
전기차의 구동에 필요한 전기에너지를 담는 배터리 성능도 대폭 개선된다. 배터리 가격이 떨어짐에 따라 배터리 용량을 늘리거나 차량 내 설계로 이들 전기차는 배터리 용량 확장, 배터리 에너지 밀도 향상, 구동 성능 개선, 플러그인 하이브리드(PHEV) 기술 도입으로 장거리 운행을 실현한 것이다.
기아차 `쏘울EV`, 르노삼성 `SM3 ZE`, 한국GM `스파크EV`, BMW `I3` 대부분이 한번 충전으로 160~200km 주행이 가능하도록 설계됐다. BMW는 옵션으로 전기차 구동 모터 이외에 전기 생산 기능만 지원하는 소형 가솔린 엔진을 장착해 320km까지 운행 가능하다.
박철완 전 전자부품연구원 차세대전지연구센터장은 “구매에 최대 걸림돌이었던 충전 불안이 기술개발로 주행거리 200㎞ 시대가 열린 것”이라며 “단순히 배터리 용량을 늘리는 수준에서 기술 발달로 부피당 에너지 밀도가 높아지고 차량 설계 최적화로 구동효율도 꾸준하게 향상되고 있다”고 말했다.
박태준기자 gaius@etnews.com