국내 연구진이 류머티즘 관절염의 원인 유전자를 밝혀내 치료제 개발에 기여할 것으로 기대된다.
류제황 전남대 치의학전문대학원 교수와 전장수 광주과학기술원 교수 공동 연구팀이 ‘히프투알파(HIF-2α)’가 류머티즘 관절염의 원인 유전자임을 규명했다.
이번 연구는 미래창조과학부와 한국연구재단이 추진하는 선도연구센터지원사업과 교육부와 한국연구재단이 추진하는 일반연구자지원사업 등의 지원을 받았다. 연구 결과는 생물학 분야 국제학술지 ‘플로스 바이올러지(PLoS Biology)’ 6월 10일자에 실렸다.
류머티즘 관절염은 면역세포가 신체의 관절 부위를 공격해 발생하는 자가면역질환으로, 비정상적으로 활성화된 면역세포들이 관절의 연골과 인대, 뼈를 파괴하는 특징을 가진다.
현재까지 정확한 원인을 알 수 없어 치료가 아닌 병증 완화에만 의존하고 있다.
연구팀은 류머티즘 관절염 환자나 동물 모델의 관절을 둘러싼 조직에서 비정상적으로 급증한 히프투알파가 직접 활막세포(관절을 덮고 있는 활막의 세포)를 조절해 증상을 유발한다는 사실을 알아냈다.
연구팀이 실험용 생쥐의 무릎에 히프투알파 바이러스를 주사한 결과, 류머티즘 관절염과 비슷한 증상을 보였다. 반면에 히프투알파가 없는 생쥐는 콜라겐으로 류머티즘 관절염을 유도하더라도 증상이 완화된 것으로 나타났다.
류제황 교수는 “류머티즘 관절염 증상의 원인을 밝혀냄으로써 보다 근본적이고 효율적인 치료제 개발에 기여할 것”으로 기대했다.
광주=서인주기자 sij@etnews.com