지구상에 생명체가 허락되지 않은 곳은?

지구상 어딘가에 생명체가 존재할 수 없는 장소가 있을까. 모든 생명체 서식을 허락하지 않는 열악한 환경이 지구에 있다면 유력 후보지는 어디일까.

지구상에 생명체가 허락되지 않은 곳은?

먼저 칠레에 위치한 아타카마 사막(Atacama Desert)은 50년 동안 비가 오지 않는 상태가 계속되고 있다. 이 가혹한 조건이라면 생명체가 없다고 생각할 수 있지만 미생물(endolith)이 서식하고 있다고 한다. 이 미생물은 균역 바닥이나 바위 작은 구멍 안에 있는 미량의 수분에 의지해서 살고 있다.

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다음은 남극. 이곳은 인류의 마지막 미개발 대륙이다. 이곳에 있는 돈 후앙 호수(Don Juan Pond)는 지구상에서 가장 염도가 높은 호수로 알려져 있다. 염분 농도는 40%로 경이적인 수치다. 염분 농도가 워낙 높은 탓에 영하 50℃에서도 얼지 않는 등 호수에서 활발한 생명 활동을 하는 생물은 발견되지 않는다. 하지만 미생물이 활동한 흔적은 발견된다고 한다. 지금까지 지구가 여러 번 빙하로 덮였다는 걸 생각하면 인간이 살 수 없는 얼음 덮인 호수라도 미생물에게도 그렇다고 말하긴 어려울 수 있다.

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블랙 스모커(Black smokers)라고 불리는 검은 물기둥은 열수공(Hydrothermal Vent) 균열에서 지열로 뜨거워진 300℃ 이상 고온 열수가 분출되는 장소에서 생긴다. 블랙 스모커는 독성 황화물을 다량 포함하고 있어 생물 대다수에겐 가혹한 환경을 제공한다. 하지만 이곳에도 새우나 조개 같은 생물이 서식하고 있으며 먹잇감인 미생물 등 다양한 생태계가 존재한다.

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또 체르노빌 원전 사고 현장 내 출입 금지 구역도 높은 방사능 환경이지만 야생 동물이 살고 있으며 우주 방사선을 받는 환경에서도 살아 있을 수 있는 미생물이 발견되고 있는 만큼 인류에 위험한 방사능 오염 장소에도 생명체가 있다는 건 이상할 게 없다. 어쩌면 지구상에서 생명체가 존재하지 않는 장소로 유일하게 남은 건 초고온, 고압, 무균 상태로 유지되는 극한 환경을 그대로 만든 실험실이 유일할지 모른다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.

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전자신문인터넷 테크홀릭팀

이상우기자 techholic@etnews.com