전 세계에서 매일 사람이 뀌는 방귀 횟수를 모두 합하면 700억 회 가량이라고 한다. 평균을 내면 1인당 매일 10번 방귀를 뀐다는 얘기가 된다. 그런데 자신이 뀐 방귀는 다른 사람의 것보다 냄새가 안 난다고 생각하는 경우가 많은데 여기에는 과학적 근거가 있다고 한다.
냄새에 대한 블라인드 테스트를 실시한 결과 인간은 자신의 냄새를 다른 사람의 것보다 선호하는 경향이 있다고 한다. 쉽게 말해 익숙한 걸 선호하는 경향이다. 개인마다 조금씩 다른 독특한 방귀 냄새도 인간의 코는 구별할 수 있으며 익숙함 때문에 좋아하는 경향이 있다는 것이다.
인간이 타인의 냄새를 싫어하는 건 뇌가 자신의 몸에 위해를 가하는 걸 막으려는 일의 일환으로 볼 수 있다. 질병의 원인에 대해선 과민 반응을 하게 된다. 너무 좋은 냄새가 아니라고 느끼는 건 대부분 몸에 좋지 않은 것으로 판단하는 것이다. 이런 냄새의 근원이 갖는 위험도가 높을수록 인간은 더 안 좋게 느끼는 것이다.
놀랍게도 방귀는 질병을 확산시킬 수 있고 실제로 관련 보고도 있다고 한다. 편도선염이나 심장 질환, 육식 박테리아 질환 등을 일으키는 원인이 되는 화농연쇄상구균(Streptococcus pyogenes)의 경우 방귀를 통해 퍼진다. 더 무서운 건 병원체는 분료 등으로부터 미립자 형태로 공기 중에 방출되기 때문에 방귀는 사실 병원체를 전파하는 위험한 것이 될 수도 있다는 것이다. 물론 현대 사회에선 누구나 옷이나 속옷을 착용하고 지내기 때문에 방귀로 인한 질병 전파 위협은 적은 것으로 보인다.
인간이 자신의 냄새를 선호하게 되는 건 매우 중요한 것이다. 덕분에 인간은 적절한 위생 상태를 유지할 수 있다. 또 엄마는 다른 사람보다 자신의 아이 배설물에 혐오감을 느끼지 않는다고 한다. 물론 방귀를 싫다고 생각해본 적이 없다는 사람도 있을 수 있지만 이런 사람은 많지 않다. 방귀를 얼마나 혐오하는지 여부는 시대나 성별, 문화, 개인 등 다양한 요인에 따라 결정된다.
또 하나 재미있는 건 뇌의 전대상피질도 방귀에서 놀라운 역할을 하고 있다는 것이다. 예를 들어 인간이 방귀를 깨닫게 되면 인간은 그 냄새를 예상할 수 있다. 또 많은 사람이 있는 방에서 누군가 소리가 나는 방귀를 뀌면 뇌는 현실보다 훨씬 더 자극적인 냄새를 예상한다. 많은 사람이 있는 장소에서 소리 없는 방귀를 인지하게 되면 주의해야 한다는 식으로 몸에 경고를 한다. 공공장소에서 방귀를 뀌었다면 사실은 그 정도는 아닌데 뇌가 착각하고 있는 것이라는 과학적으로 입증된 변명을 할 수도 있는 셈이다.
전자신문인터넷 테크홀릭팀
이상우기자 techholic@etnews.com