UNIST, 첨단 촉매 농가에 접목 ‘대박’

이재성 UNIST 교수(오른쪽)와 김상직씨가 UNIST 촉매로 키운 대박을 들고 웃고 있다.
이재성 UNIST 교수(오른쪽)와 김상직씨가 UNIST 촉매로 키운 대박을 들고 웃고 있다.

울산과학기술원(UNIST)이 당초 폐수 처리 용도로 개발한 촉매를 지역 과수 농가에 지원, ‘대박’ 기술로 만들어 화제다.

울산시 울주군 상북면에서 배와 키위 등을 재배하는 김상직씨는 ‘과산화수소 농법’을 활용해 과수 농장을 운영 중이다. 이 농법은 과산화수소 분해를 촉진할 일본산 촉매가 필수다. 하지만 촉매는 일본 독점으로 국내에 공급되기에 이를 안정적으로 확보하는 데 어려움이 많았다.

김씨는 지난해 5월 UNIST에 도움을 요청했다. 당시 연구부총장이던 정무영 UNIST 총장은 몇 차례 농장을 방문했고, 촉매 분야 석학인 이재성 교수(에너지 및 화학공학, 교학부총장)를 연결했다.

이 교수는 염색 공장 폐수 처리를 위해 개발한 촉매가 일본산 촉매와 동일하게 화학 반응하는 것을 확인하고, 이 촉매를 김씨에게 제공했다.

촉매를 안정적으로 확보한 김씨는 이 촉매를 키위 농사로까지 적용을 확대할 계획이다. 김씨는 “일본산 촉매보다 효과가 우수했다. UNIST 촉매를 활용해 울산을 대표하는 과일을 만들겠다”고 말했다.

이 교수는 “촉매 기술이 지역 농가에 이렇게 유용하게 사용될 줄은 몰랐다. 지역과 더욱 소통해 UNIST 보유 원천 기술을 지역 농가에서 더 많이 응용할 수 있도록 하겠다”고 말했다.

김씨는 UNIST의 과기원 출범을 맞아 과산화수소 농법으로 시험 재배한 박을 정무영 초대총장에게 선물했다. 이 박은 UNIST 촉매 기술이 접목돼 보통 박보다 세 배 이상 크다.

부산=임동식기자 dslim@etnews.com