“동료 두 명이 떠났습니다. 정권이 바뀌면 사라질 곳을 왜 들어갔느냐는 핀잔도 듣고 있습니다.”
15일 `최순실 사태`의 뇌관이라는 의혹을 받고 있는 인천창조경제혁신센터(이하 인천센터)는 뒤숭숭했다. 일부 직원은 이미 조직을 떠났다. 나머지 직원도 일자리를 잃을까 걱정이다. 센터장의 임기는 이달이면 끝난다. 아직 새 수장을 찾지 못했다. 공석이 불가피하다.
파편은 스타트업에도 튀었다. 평균 10대 1이 넘는 경쟁률을 기록하며 인기를 끌고 있는 `6개월 챌린지 플랫폼`이 존폐를 걱정할 처지다. 전국 17개 창조경제혁신센터가 각각 운영하는 플랫폼 사업이 최순실 사태와 연루된 의혹이 끊이지 않고 있기 때문이다.
인천센터는 지난해 이 사업을 시작했다. 창업 1년 이내 스타트업을 대상으로 6개월 동안 기업운영의 틀을 잡아 주기 위해서다. 사업 자금도 4000만원씩 지급한다. 사업계획서 작성에서 마케팅 기법까지 일일이 설명해 준다. 이 덕분에 인기가 높다. 지난해 6개 스타트업을 뽑는데 58개 업체가 몰렸다. 올해는 6개사씩 두 차례, 모두 12개사를 선정할 예정이다.
예산이 줄면 사업 중단을 고민해야 한다. 현재 정치권은 창조경제사업 곳곳에 최순실 사태 관련 의혹이 짙다고 판단해 “사업을 원점에서 재검토해야 한다”고 주장한다. 야당 소속 예결위원은 미래창조과학부가 편성한 내년도 창조경제 예산 950억원의 절반 가까이(약 500억원)를 삭감하겠다며 벼르고 있다.
이 때문에 창조경제혁신센터에 몸 담은 스타트업 기업 미래는 불투명하다. 한 스타트업은 “기술력 하나로 힘들게 인천센터에 왔기 때문에 특별한 기업이라는 자부심이 있었다”면서 “그런데 지금은 모든 것이 사라졌다”고 한숨을 내쉬었다.
안타까운 사연도 전해졌다. 다른 공기업에서 파견 나온 한 직원은 최근 사표를 내고 인천센터 일에만 집중하고 있었다. 그러나 최순실 사태가 불거지면서 외부 시선이 따갑게 변했다. 그는 “업무량이 과거보다 1.5배가량 많고 근무 환경도 열악하지만 일에 대한 보람은 컸다”면서 “분위기는 달라졌지만 결정을 후회하진 않는다”고 말했다.
인천센터는 지난해 7월 문을 열었다. 현재 스타트업 74개사를 키우고 있다. 올해에만 50개사가 새로 들어왔다. 업무 공간도 최대 1년까지 무료로 제공한다. 20개 업체가 이곳에 사무실을 차렸다. 이들은 치열한 경쟁을 뚫고 인천센터에 입성했다. 우수 아이디를 뽑는 공모전이나 6개월 챌린지 플랫폼, 각종 지원 사업에 참가해 성과를 낸 곳만 보육 기업으로 선정된다. 공모전 열기는 매번 뜨겁다. 14개 사업 아이템을 찾는 데 429개 아이디어가 접수되기도 했다.
인천센터는 성공 보증수표로 통한다. 창조경제혁신펀드를 비롯해 인천센터가 자체 운영하는 미추홀펀드, 한진그룹이 후원하는 물류혁신펀드 등 다양한 경로로 사업 자금을 확보할 수 있기 때문이다. 신용보증기금도 창조금융센터를 통해 창업 3년 이내 기업에 최대 30억원까지 보증을 서 준다. 인천센터 내 4개사가 5억~10억원을 받았다.
인천센터 관계자는 “지금은 어떤 얘기를 해도 오해가 될 수 있다”면서 “다만 지역 창업 붐을 위축시키지 않는 선에서 결론이 났으면 좋겠다”며 말을 아꼈다.
최종희기자 choijh@etnews.com