중국 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 보복으로 현지 시장에서 진통을 겪고 있는 롯데마트에 이어 이마트까지 부진을 거듭하면서 중국이 한국 대형마트의 무덤으로 화하고 있다.
1일 업계에 따르면 이마트는 늦어도 연말까지 중국에 남아 있는 6개 점포를 모두 폐지할 것을 검토하고 있다. 1997년 국내 대형마트 최초로 중국 시장에 진출한 이마트는 2004년 이후 점포 확장 공세를 지속, 2010년에는 중국 현지에 26개 점포를 운영했다. 그러나 후발 주자여서 점포 입지나 인지도 측면에서 불리했고, 중국 업체와의 가격 경쟁력에서 뒤처지면서 2011년엔 11개 점포를 한꺼번에 매각하는 등 구조 조정에 들어갔다. 구조 조정을 시작한 2011년 중국 이마트는 한 해에만 1000억원 넘는 손실을 냈다. 이후 매장수를 줄여서 영업적자 폭을 지난 2014년 440억원, 2015년 351억원, 2016년 216억원으로 해마다 줄여 나갔다. 그럼에도 최근 4년 동안의 누적 적자만 1500억원에 이른다. 여기에 최근 사드 문제로 높아진 중국 내 반한 감정으로 인한 사업 불안 요인 추가 발생도 '사업 전면 철수' 결정에 영향을 미친 것으로 보인다.
이마트 관계자는 “중국 사업 전면 철수를 유력하게 고려하고 있다”면서 “적자 규모가 큰 점포부터 먼저 폐점하게 될 것”이라고 전했다.
2008년 중국 시장에 처음 진출한 롯데마트는 사드 보복 조치 여파로 현재 중국 현지 매장의 88%가 영업을 중단했다. 영업정지에 따른 매출 손실만 2000억원을 넘었다. 이 같은 상황이 연말까지 지속될 경우 롯데마트의 중국 사업 관련 직접 손실액만 1조원에 이를 것으로 추산되고 있다.
지난 2월 25일 롯데그룹이 성주골프장 대지를 사드 미사일 배치 용지로 국방부에 제공하기로 결정한 직후 중국 당국은 소방과 위생 등 문제를 지적하며 중국 내에서 영업하고 있는 롯데마트들의 영업을 중지시켰다. 지난 3월 7일부터 시작된 중국 당국의 영업정지 조치로 중국 내 롯데마트 99곳 가운데 74곳의 영업이 중단됐다. 나머지 매장 가운데 13곳은 현지인들의 항의 시위와 협력사 납품 거부 등으로 영업을 중단하는 등 현재 중국 내 롯데마트 가운데 문을 닫은 매장은 87개에 달한다.
롯데마트 관계자는 “인건비 손실 등을 고려하면 당장 영업 재개 허가가 떨어져도 준비 기간이 상당 시간 소요되는 만큼 막대한 손해가 지속될 것”이라면서도 “현재 중국 시장 철수는 고려하지 않고 있다”고 말했다.
이주현 유통 전문기자 jhjh13@etnews.com