국내 연구진이 전이암, 말기암 환자의 체내 면역세포 기능을 회복하는 방법을 찾았다. 암세포의 '면역 회피' 현상을 극복, 환자 면역체계를 활용한 암 치료 효과를 높일 것으로 기대된다.
강창률 서울대 교수팀은 특정 단백질이 전이암, 말기암 환자의 감소·소실된 체내 면역세포 기능을 회복시킨다는 사실을 알아냈다고 20일 밝혔다.
연구팀은 신체 방어체계를 제어·자극하는 신호물질(사이토카인)인 '인터루킨-21' 단백질이 '자연살해세포' 기능을 회복시킨다는 사실을 밝혔다. 자연살해세포는 종양세포, 바이러스감염세포를 죽이는 우리 몸의 면역세포 일종이다.
전이암, 말기암 환자는 자연살해세포 기능이 상실돼 치료에 어려움이 많다. 암세포 표면에는 면역세포가 암세포를 제거하게 하는 '주조직성 복합체Ⅰ'가 있다. 전이암, 말기암 세포는 주조직성 복합체Ⅰ가 적거나 없어 면역세포인 T세포가 암세포를 제거할 수 없다.
자연살해세포도 기능을 상실한다. 주조직성 복합체Ⅰ가 없는 암세포는 초기 자연살해세포에 의해 제거된다. 장기적으로는 자연살해세포 기능 소실을 유도, 암이 진행·전이된다. 자연살해세포가 과다 활성돼 기능이 떨어진다.
이런 사실은 강 교수팀에 의해 밝혀졌다. 연구팀은 나아가 인터루킨-21이 기능 소실된 자연살해세포를 회복시킨다는 사실을 알아냈다. 회복된 자연살해세포는 다시 암세포 제거 활동을 할 수 있다.
강창률 교수는 “전이암, 말기암 환자에서 항상 발견되는 주조직성 복합체Ⅰ 결핍 암세포를 치료할 방법을 최초로 제시했다”면서 “인터루킨-21을 활용한 면역항암치료제를 개발하면 말기암 환자 치료의 길을 열 것”이라고 기대했다.
연구 결과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'에 실렸다. 미래창조과학부 기초연구지원사업(개인연구), 차세대신약기반기술개발사업으로 수행됐다.
송준영기자 songjy@etnews.com