올해 노벨물리학상은 '중력파(重力波)' 존재를 확인한 미국 과학자 3명에 돌아갔다. 고급레이저간섭계중력파관측소(LIGO) 연구진 3인은 아인슈타인이 1세기 전 주장한 중력파 존재를 실제로 확인했다.
스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 3일(현지시간) 라이너 바이스(85) 미국 매사추세츠공과대 명예교수와 배리 배리시(81) 캘리포니아공과대학(캘텍) 교수, 킵 손(77) 캘텍 명예교수 등 3명을 올해 물리학상 수상자로 선정했다고 밝혔다.
LIGO 연구진은 지난해 2월 공간과 시간을 일그러뜨린다는 중력파 존재를 직접 측정 방식으로 탐지했다고 발표했다. 지금까지 중력파 간접 증거가 발견된 적은 있었으나, 직접 검출이 이뤄진 것은 인류 과학 역사상 처음이다.
중력파는 우주에서 블랙홀이 생성되거나 별이 폭발하는 등 큰 우주 현상이 일어날 때 중력이 만들어내는 거대한 파동을 뜻한다. 중력으로 시공간이 휘어지면서 중력파 에너지가 방출된다.
아인슈타인이 100년 전인 1916년 일반상대성이론으로 예측한 바를 관측으로 입증한 이 발견은 우주 탄생을 이해하는 데 큰 구멍을 메워 줄 우리 시대의 가장 큰 과학 발견 중 하나로 꼽힌다.
노벨상위원회는 LIGO 연구진의 중력파 확인은 “세계를 흔들었던 발견”이라며 이들은 이번 연구를 완성으로 이끌고 40년간 노력 끝에 마침내 중력파를 관측하는데 성공했다고 밝혔다.
함봉균 산업정책부(세종) 기자 hbkone@etnews.com
