타이어 펑크 난 부분을 스스로 메우거나 갑작스러운 공기압 손실에도 끄떡없는 새로운 기술의 타이어가 속속 등장하고 있다. 하지만 정작 소비자들은 타이어의 기본 상태 파악조차 하지 못하는 경우가 허다하다.
자신의 차 타이어가 어느 브랜드 제품인지, 언제 제조된 것인지, 어떤 규격의 제품인지 알고 있을까. 아마도 많은 운전자들은 그것을 어떻게 알 수 있냐고 반문할 수도 있다.
하지만 이 같은 정보를 파악하는 건 의외로 쉽다. 모든 자동차 타이어 옆면에는 제조회사, 패턴명, 규격, DOT 번호 등 다양한 정보가 표기돼 있어 조금만 관심을 갖고 보면 많은 정보를 확인할 수 있다.
규격 부분에는 타이어 단면폭(mm)·편평비·래디알(Radial) 구조·림직경(인치)·하중지수·속도지수가 차례로 표시돼 있다. 이중 편평비는 타이어 단면 폭(S)에 대한 단면 높이의 비(편평비=단면 높이(H)/단면 폭(S)×100)를 말한다. 편평비가 낮을수록 핸들링이나 코너링 반응성이 좋다는 것이고 고성능이라고 인식하면 된다. 하중지수는 타이어 1개가 주행할 수 있는 최대 하중을 나타내는 지수다. 예를 들어 하중지수가 91인 타이어는 타이어 한 개가 실어 나를 수 있는 최대 부하하중이 615㎏이라는 것을 의미한다. 따라서 차량의 무게와 승객, 화물의 총 하중 최대치가 615kg×4바퀴=2460kg이다.
규격 표시 맨 마지막 순서에 있는 영문은 속도 기호다. 최고 한계속도를 뜻한다. M(130㎞/h)·Q(160㎞/h)·S(180㎞/h)·H(210㎞/h)·V(240㎞/h)·W(270㎞/h)·Y(300㎞/h) 등 영문으로 표시된다.
'DOT'는 미국 운수국(Department of Transportation)의 약자로 미국 운수국 안전규정에 따른 표기법이 표준으로 정의돼 있다. DOT라고 새겨진 글자 옆에 알파벳과 숫자가 혼합된 형태를 찾을 수 있다. 'DOT LMOF A1XF 0811'라고 적혀 있다면 'LM'은 제조공장 정보, 'A1XF'는 타이어 정보를 뜻하고 네 자리 숫자는 제조(생산)일자이다. 즉 2011년 8주차에 생산됐다는 뜻이다. 단 2000년 이전에 제조된 타이어는 4개가 아닌 3개의 숫자로 제조일을 표기한다. 그렇다면 타이어의 교체 시기는 어떻게 알 수 있을까. 보통 운전자의 타이어 사용연수가 3~4년 정도다. 하지만 같은 타이어라 해도 운전환경이나 주행습관에 따라 마모 편차가 워낙 크기 때문에 타이어의 평균 수명만으로 교체 시기를 단정할 수는 없다. 타이어를 자세히 살펴보면 얼마나 닳았는지 확인할 수 있도록 마모한계를 점검하는 '▶'표시가 있다. 이 표시를 따라 타이어 바닥면인 트레드 세로 홈 부분을 보면, 홈의 깊은 면에서부터 1.6㎜ 높이로 마모 한계선 표시가 볼록하게 올라와 있다. 마모 한계선은 트레드 깊이를 말하는데 타이어 트렌드의 잔여 두께가 약 1.6㎜가 되면 마모한계다. 결국 이보다 낮으면 타이어를 교체해야 한다. 트레드 깊이가 중요한 이유는 타이어가 마모되면 타이어의 배수 성능이 떨어져 사고 발생 위험이 커지기 때문이다.
김재혁 콘티넨탈코리아 타이어사업본부 이사는 “트레드 깊이가 1.6㎜인 마모된 타이어의 젖은 노면 제동 거리는 약 8㎜ 트레드 깊이의 새 타이어 제동 거리보다 두 배 가까이 길다”며 “타이어가 항상 최상의 성능을 발휘하기 위해서는 일반 타이어는 트레드 깊이가 3㎜에 도달하면 교체하고, 겨울용 타이어는 4㎜에 도달했을 때 교체하는 게 안전하다”고 말했다.
박태준 자동차 전문기자 gaius@etnews.com