국내 연구진이 전지나 동전 소재인 니켈로 물 분해 촉매를 만들었다. 이 촉매는 물을 분해해 친환경 에너지원인 수소를 생산하는 데 필요한 요소다.
한국과학기술연구원(KIST)은 민병권 청정에너지연구센터장, 황윤정 박사팀이 저가 금속 소재인 니켈을 이용해 이런 촉매를 개발했다고 밝혔다.
물에서 수소를 얻는 기술은 대표적인 청정연료 생산법으로 알려졌다. 이 기술의 핵심은 물을 분해하는 물산화 촉매다. 하지만 이 기술을 상용화할 수 있을 정도로 성능이 좋은 촉매는 아직 개발되지 않았다.
연구진은 니켈이 물산화 촉매로 쓰일 수 있다는 사실에 초점을 맞춰, 이를 고효율 촉매로 제작했다.
작은 구멍이 무수히 많이 뚫린 니켈 '폼'(foam) 형태로 만든 뒤, 기체 상태의 황을 넣어주고 가열한 것이다.
연구진은 이 니켈 촉매를 이용하면 효과적으로 물을 분해할 수 있음을 실제로 확인했다.
지금껏 물산화 촉매로는 이리듐, 루테늄 등 고가 소재가 주로 이용됐는데, 이를 저가 금속으로 대체할 가능성을 확인한 것이다.
이번 연구는 KIST 기관고유사업으로 수행했으며 연구 결과는 지난달 26일 국제학술지 '응용촉매B'(Applied Catalysis B: Environmental)에 실렸다.
조성묵기자 csmook@etnews.com