김종필 전 국무총리가 23일 오전 노환으로 별세했다. 향년 92세.
김 전 총리는 중구 신당동 자택에서 119 구급대에 의해 순천향병원으로 옮겨졌으나 이미 사망한 상태였다고 병원 측은 설명했다. 유족으로는 아들 진씨, 딸 복리씨 1남1녀가 있다. 빈소는 서울아산병원 장례식장에 차려질 예정이다.
김 전 총리는 1926년 충남 부여에서 태어났다. 공주중·고등학교와 서울대 사범대, 육군사관학교를 졸업했다. 1963년 공화당 창당을 주도하고 그해 치러진 6대 총선에서 당선된 뒤 7·8·9·10·13·14·15·16대를 거치며 9선 국회의원을 지냈다.
김 전 총리는 굴곡진 정치 인생을 걸었다. 1961년 처삼촌인 박정희 전 대통령의 5·16 쿠데타에 가담하면서 현대 정치사의 전면에 등장했다. 같은 해 중앙정보부를 창설해 초대부장에 취임했다. 공화당 창당과정에서 증권파동을 비롯한 이른바 '4대 의혹사건'에 휘말리면서 1963년 2월 첫 외유를 떠났다.
이어 한일 국교정상화 회담의 주역으로서 핵심쟁점이던 대일 청구권 문제와 관련된 '김종필·오히라 메모' 파동으로 6·3사태가 일어나자 1964년 2차 외유길에 올랐다. 1971년부터 1975년까지 4년 6개월 간 국무총리를 지내며 승승장구했으나, 1980년 신군부의 등장과 함께 '권력형 부정축재자 1호'로 몰려 영어의 몸이 되기도 했다.
김 전 총리는 1986년 신민주공화당을 창당하고 1987년 13대 대선에 출마했으나 낙선했다. 1988년 치러진 13대 총선에서 충청권을 기반으로 35석의 국회의원을 확보하는 데 성공해 화려하게 복귀했다.
이후 대선에선 '킹메이커'로서 존재감을 뽐냈다. 1992년 대선에서 3당 합당과 함께 김영삼 당시 대선 후보를 지원했다. 1997년 대선에선 자신이 창당한 자유민주연합 후보로 다시 대권에 도전했으나 선거 막바지 'DJP(김대중·김종필) 연합'을 성사시켰다. 김대중 당시 대선 후보에 대한 지지를 선언함으로써 국민회의·자민련 공동정권을 탄생시켰다. 그러나 2001년 내부 갈등이 표면화 되며 공조가 파기됐다.
김 전 총리는 2004년 17대 총선을 통해 재기를 시도했으나, 자신의 10선 도전 실패와 함께 의원 4명만 배출하는 참패를 당한 뒤 정계은퇴를 선언했다. 김 전 총리의 서거로 1960년대부터 우리 정치권을 풍미해 온 '3김 시대'는 종언을 고했다.
최호 산업정책부기자 snoop@etnews.com
