한국뇌연구원(원장 서판길)은 김형준·이신려 박사와 김기영 순천향대 교수가 공동으로 치매와 루게릭병 발병과정에서 일어나는 신경세포 사멸을 억제하는 새로운 분자기전을 발견했다고 12일 밝혔다.
치매나 루게릭병 환자의 신경세포에는 'TDP-43' 단백질을 포함하는 비정상적인 응집물이 자주 발견된다. 이 응집물이 축적되면 손상된 단백질이나 불필요한 단백질을 제거하는 세포내 단백질 품질조절시스템(UPS)의 손상을 일으켜 신경 퇴행을 일으킨다.
연구팀은 TDP-43에 의한 신경세포 퇴행을 억제할 수 있는 세가지 단백질(PTK2, TBK1, SQSTM1)의 역할을 새롭게 발견했다. 또 이들의 상호작용이 UPS 손상시 세포내 또 다른 단백질 품질조절시스템인 '자가포식 리소좀 경로(ALP)'를 강화시켜 신경세포의 퇴행 현상을 억제할 수 있다는 것을 증명했다.
이번 연구는 다양한 치매와 루게릭병의 요인이 되었던 TDP-43 단백질에 의한 신경퇴행 증상을 회복시킬 수 있는 새로운 경로의 분자기전을 밝혔다는데 의미가 있다. 향후 치매환자의 신경세포 내 축적된 비정상 단백질을 제거할 수 있는 새로운 치료 전략을 제시한 것으로 평가된다.
김형준 책임연구원은 “기초연구 수준에서 기전을 증명해낸 것으로 치료법 개발을 위해서는 임상 수준에서 검증 과정이 필수적”라면서 “국내외 뇌은행, 병원과 협력을 통해 실제 환자 조직에서의 검증을 위한 연구팀을 구성하고 후속 연구를 진행할 것”이라고 밝혔다.
한편, 한국뇌연구원은 지난 8월 영국 킹스칼리지런던 대학 치매연구센터(UK DRI)와 업무협약을 체결하는 등 환자의 혈액 및 뇌조직을 활용한 병인 분석을 위해 내년부터 인체 뇌자원 기반 검증 연구를 강화해 나갈 예정이다
대구=정재훈기자 jhoon@etnews.com
