[KISTI과학향기]감염병, 예방이 최선의 치료다

최근 코로나19 백신 개발이 가능한지에 대한 궁금증이 커지고 있다. 아직 코로나19에 대한 백신은 없지만 그동안 인류는 심각한 질병을 막는 백신을 개발해 예방접종으로 수많은 생명을 살렸다.

◇예방접종은 효과적인 공중 보건 수단

예방접종은 우리 몸이 병원체와 효과적으로 싸울 수 있도록 단련시키는 일이다. 원래 우리 몸은 외부에서 들어온 각종 바이러스나 세균 등에 대응하기 위해 방어 물질을 만들어내는 면역 체계를 갖추고 있다. 하지만 밖에서 들어온 바이러스나 세균 등이 너무 강력하면 면역 세포들이 신속하게 대응하지 못해 병원체에 질 수 있다.

예방접종은 면역 세포들에게 미리 병원체를 겪어보게 해 병원체에 대응하는 힘을 길러주는 일이다. 질병을 일으키는 병원체를 죽이거나 약하게 해서 몸속에 넣으면 우리 몸에서 방어 물질(항체)이 만들어지고 이를 기억하는데, 이렇게 되면 같은 종류의 병원체가 다시 공격해도 빠르게 대응할 수 있다.

사람에게 치명적인 천연두 바이러스를 박멸시킨 우두 접종법이 예방접종의 시초였다. 18세기 말 영국의 과학자 에드워드 제너는 우유 짜는 여자들이 천연두에 감염되지 않는 현상을 관찰해 우두 바이러스가 천연두를 이겨낼 수 있는 열쇠라는 걸 알아냈다. 제너의 연구 결과로 탄생한 백신은 인류를 천연두에서 해방시켰다. 그 이후 오늘날까지 예방접종은 감염병을 막는 가장 효과적이고 안전한 공중 보건 수단으로 활용되고 있다.

보건복지부와 교육부는 감염병 예방을 위한 취학 아동의 예방접종 확인 사업을 진행하고 있다. 따라서 초등학교에 입학하는 학생들은 DTap, 폴리오, MMR, 일본뇌염 백신 예방접종을 해야 한다.

DTap는 디프테리아, 파상풍, 백일해를 예방해주는 혼합백신이다. 생후 2개월부터 접종을 시작해 4, 6개월에 기초 접종을 해야 한다. 그리고 15~18개월에, 만 4~6세 사이에 추가 접종을 해야 한다. 면역력이 줄어든 상태를 고려해 만 11~12세 때 Tdap 나 Td 백신으로 추가 접종하는 것을 권장한다.

폴리오는 척수성 소아마비로 폴리오 바이러스 감염에 의한 질환이다. 우리나라에서는 법정 전염병으로 지정돼 있다. 폴리오 바이러스는 사람 간에 직접 감염되므로 예방접종이 필요하다. 생후 2, 4, 6개월에 3회 접종을 하고 만 4~6세에 1회 접종한다.

MMR는 홍역, 볼거리, 풍진을 예방하는 접종이다. 생후 12~15개월에 기본접종을 하고 만 4~6세 사이에 추가 1회 접종을 권장한다.

일본뇌염 백신은 뇌염모기가 전염시키는 병을 예방하는 접종이다. 일본뇌염 모기는 우리나라에서 해마다 발견되기 때문에 접종하지 않으면 위험한 병이다. 일본뇌염 백신은 사백신과 생백신으로 나뉘는데, 사백신은 4차, 생백신은 2차 접종하면 된다.

예방 접종은 수많은 사람의 생명을 살린 인류 최고의 발명 중 하나다. (출처: shutterstock)

◇어른들도 예방접종 필요

만 2세 이전 아이들의 예방접종률은 86%로 높은 편이지만, 추가 접종을 권장하는 만 4~6세 때는 40% 이하로 나타났다. 영유아의 예방접종은 중요성이 각인돼 있지만, 어른이나 청소년은 그에 못 미치고 있는 것이 사실이다. 하지만 어른들도 예방접종이 필요하다.

어른들의 예방접종이 필요한 이유는 고령화 사회로 접어들면서 만성 질환자와 면역 저하자가 늘어났기 때문이다. 늘 질병을 앓고 있거나 나이가 들면서 자연스럽게 면역력이 떨어진 사람들은 감염병에 취약할 수밖에 없다. 또 이미 질병을 앓고 있는 사람들이 감염병에 걸리면 합병증이 발생해 생명을 위협할 수도 있다. 예를 들어 노인이나 암환자, 만성 질환자가 폐렴에 걸릴 경우 목숨이 위험할 수 있다.

폐렴은 통계청의 '2011년 사망원인 통계'에서 사망 원인 6위를 차지할 정도로 위험한 감염병이다. 특히 65세 이상 노인이 입원하는 첫 번째 이유로 꼽혔다. 폐렴구균의 치사율도 높은 편인데, 침습성 폐렴구균의 사망률은 35%에 이르고 폐렴구균이 균혈증이나 수막염을 유발할 경우 각각 60%, 80%가 목숨을 잃게 된다. 하지만 폐렴구균 접종을 하면 충분히 예방할 수 있다. 65세 이상 노인은 평생 1회, 65세 이전에 접종했다면 이후 5년이 지났을 때 한 번 더 맞는 것을 권장한다. 폐렴구균 접종 후에는 일시적인 통증이나 부종 등의 반응이 있을 수 있지만 대부분 이틀 이내에 사라진다.

일교차가 10도 이상 나며 급격히 기온이 변하는 시기에는 독감도 주의해야 한다. 특히 면역력이 떨어진 노인이 독감에 걸리면 입원하거나 사망할 확률이 높다. 매년 유행하는 독감 바이러스가 다르므로 해마다 새로 예방접종을 받는 것이 안전하다. 독감 예방 주사의 면역 효과는 6개월 이상 지속된다.

독감 바이러스의 3D 모델링. (출처: shutterstock)

자궁경부암 예방접종은 여성만 맞는 것으로 알고 있지만 남녀를 불문하고 접종받는 게 좋다. 인유두종바이러스는 남녀를 가리지 않고 감염되기 때문이다. 이 바이러스가 감염되면 여성에게는 자궁경부암으로 남성에게는 항문암, 두경부암으로 나타날 수 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에서는 남녀 구분 없이 11~12세에 첫 접종을 3회 실시하고 13~25세 사이에 추가 접종을 권고(2011년 권고안)하고 있다.

예방접종으로 모든 질병에 대비할 수 있는 것은 아니다. 예방접종을 해도 제대로 효과를 못 볼 수도 있고, 백신에 따른 부작용이 나타날 수도 있다. 그러나 인류가 이만큼 건강하게 살아가는 데 예방접종이 세운 공은 적지 않다. 사람을 죽음으로 몰고 가는 치명적인 바이러스도 예방접종을 통해 비축한 힘으로 이겨낸 사례가 많다. 시대가 변하고 환경이 달라지면서 앞으로 우리가 대비해야 할 질병은 더 늘어날지 모른다. 소 잃고 외양간 고치지 않으려면 미리 예방접종 등을 챙기는 바람직하다. 예방보다 나은 치료는 없기 때문이다.

글 : 박태진 과학칼럼니스트