국내 연구진이 코로나19 바이러스가 혈관의 염증을 유발하고 감염 3일 이후에도 염증이 유지되는 현상을 세계 최초로 확인했다. 감염 7일 이후, 감염 활동성이 있는 바이러스가 감지되지 않는 현상도 관찰했다. 한국생명공학연구원이 개발한 영장류 감염모델을 통해 얻은 성과로 치료제·백신 개발에 필요한 코로나19 정보를 제공했다는 평가다.
과학기술정보통신부는 한국생명공학연구원이 개발한 영장류 감염모델을 이용해 백신 및 치료제 개발에 도움이 될 수 있는 코로나19 바이러스의 특성을 확인했다고 5일 밝혔다.
영장류 감염모델은 치료제, 백신 개발 등에 활용하기 위해 코로나19 바이러스를 감염시켜 인체감염과 비슷한 임상증상을 나타내는 영장류 실험동물을 말한다. 생명연은 지난 2월, 코로나19 영장류 감염모델 개발에 착수해 중국, 네덜란드, 미국에 이어 세계 네 번째로 개발에 성공했다.
연구진은 영장류 모델을 활용, 코로나19 바이러스 기본 특성과 치료제, 백신 개발 방향성을 검증했다.
감염으로 인해 혈관 이상이 어떻게 나타나는 지, 일반인과 달리 면역력이 약한 환자에게 감염이 치명적인 이유, 코로나19 바이러스가 인간 몸속에 들어왔을 때 어디에 증식하여 언제 어떻게 증상이 나타나는 지 등을 집중적으로 살폈다.
그 결과, 코로나19 바이러스가 혈관의 염증을 유발하고 감염 3일 이후에도 혈관에 염증이 유지되는 현상을 세계 최초로 확인했다. 또 감염시 바이러스가 급격히 증가하는 시점(감염 후 2일간)에 면역결핍환자에서 관찰될 수 있는 면역억제 현상 또한 관찰했다. 실험모델에 코로나19 바이러스 투여 후 2일간 목, 폐 등에서 바이러스가 급속히 증식한 뒤 이후 급격히 감소해 감염 7일 이후에는 감염 활동성이 있는 바이러스가 감지되지 않는다는 알아냈다.
코로나19 분자진단법(PCR)를 통해서는 양성으로 진단되지만 실제 감염증상은 나타나지 않는 위양성 진단 문제를 설명하는 데에 실마리를 제공해줄 것으로 기대된다.
이번 성과는 감염병 분야 세계적 학술지인 미국감염병학회지(Journal of Infectious Diseases)로부터 우수성을 인정받아 해당 학술지의 표지논문으로 선정됐다. 온라인판은 8월 3일에 공개됐다.
최기영 과기정통부 장관은 “영장류 감염모델을 활용해 밝혀낸 코로나19 바이러스 특성은 코로나19 환자의 증상과 전파의 특이한 현상에 대한 원인 규명뿐만 아니라 치료제, 백신 개발에도 중요한 단초를 제공할 수 있을 것”이라면서 “영장류 모델을 활용해 '코로나19 치료제〃백신 개발 범정부 지원위원회'에서 발굴한 후보물질의 효능을 검증하고, 검증결과가 신속하게 임상으로 연결될 수 있도록 산·학·연·병 협력체계를 더욱 공고히 하겠다”고 강조했다.
한편, 최장관은 이날 대한상공회의소에서 코로나19 치료제, 백신 개발 연구자, 동물실험 전문가, 임상 전문가 등이 참석한 가운데 간담회를 가지고 그간의 영장류 실험 결과를 성과를 점검하고 향후 연구방향을 논의했다.
최호기자 snoop@etnews.com
