드림캐스트(Dreamcast), 플레이스테이션 비타(PlayStation Vita), 아이폰(iPhone). 이들은 누구나 한 번쯤 들어봤을 만한 상징적인 소비자용 기술 제품들이다. 이들에게는 한 가지 공통점이 있다. 그것은 바로 이매지네이션(Imagination)의 지적자산(Intellectual Property, IP)을 사용하고 있다는 것이다.
이매지네이션은 1985년에 설립되었으며, 고도로 발달된 IP의 개발업체이자 영국의 주요 성공 사례로 손꼽히는 회사이다. 게임 콘솔, 휴대폰, 자동차에 이르기까지 다양한 소비자용 전자 기기에서 사용자 경험을 개선하여 전자 제품의 가치를 높이는 회사로 알려져 있다.
1995년에는 오늘날 '그래픽 처리 장치' 또는 GPU로 알려진, 혁신적이며 새로운 3D 그래픽 기술을 도입하였고, 그 이후로 이매지네이션은 세계 선도적인 몇몇 회사들이 라이선스를 통해 사용하고 있는 혁신적인 IP들을 지속적으로 개발해 왔다.
이매지네이션은 그래픽 IP를 통해 가장 잘 알려져 있을 것으로 생각되며, 지금도 여전히 세계 최고의 GPU기술을 개발하기 위해 최선을 다하고 있다. 다른 회사들이 데스크톱 기반 그래픽 솔루션으로 시작하여 배터리 장치로 진화하는 동안, 이매지네이션은 가능한 가장 작은 면적으로 전력 효율이 가장 뛰어난 솔루션을 만드는 데 끊임없이 매진해 왔다. 이것이 독특한 타일 기반 지연 렌더링(Tile-based Deferred Rendering, TBDR) 기술을 기반으로 하는 이매지네이션의 그래픽 기술이 스마트폰 시장 초창기부터 지금까지 전 세계 수백만 명의 사용자에게 게임과 엔터테인먼트를 제공할 수 있었던 이유이다.
혁신은 지금도 계속 진행 중이다. 현재 가장 최근에 선보인 그래픽 IP는 IMG B 시리즈이며, 후속 제품으로는 모바일 분야에서는 처음으로 최첨단 레이 트레이싱 기술(Ray Tracing Technology)을 구현할 제품을 선보일 예정이다. 스마트폰 및 디지털 TV와 같은 소비자 제품 외에도 자동차 산업용 GPU도 공급하고 있다. 실제로 이매지네이션은 차량용 그래픽 시장에서 45%의 점유율을 차지하고 있으며, 현재 운행되고 있는 3억 대 이상의 차량이 이매지네이션 기술을 사용하고 있다. 어쩌면 지금 이 글을 읽고 있는 독자의 차량에도 이매지네이션 IP가 내장되어 있을 수 있다.
최근 자동차 시장은 자율 주행 차량 개발에 주력하고 있는데, 이는 전용 AI 칩을 필요로 한다. 이매지네이션은 이 분야에서도 선두를 달리고 있다. 이매지네이션은 NNA라고 하는 신경망 가속기를 제공하며, 그중 최신 제품은 IMG Series4이다. 또한 이더넷 패킷 프로세서(Ethernet Packet Processor, EPP)로 알려진 차량 백본 연결을 위한 첨단 네트워킹 기술도 제공한다.
자체 제작 vs. 구매
이매지네이션은 기술을 설계할 뿐 물리적 제품을 제조하지는 않는다. 물론, 모든 사람들이 이 같은 사실을 알고 있는 것은 아니다. IP 비즈니스 모델은 고객사가 이매지네이션 기술을 라이선스하여 이를 자신의 솔루션에 통합하는 방식이다. 물론, 고객사에게 모든 것을 맡기는 것은 아니며, 고객과 긴밀한 협력 관계를 유지하고 있다. IP 라이선스 계약이 이루어지면 이매지네이션은 고객사로부터 IP 사용에 대한 수수료와 함께, 고객이 판매한 모든 제품에 대한 저작권 사용료도 받기 때문에 고객사 제품이 시장에서 성공하는 것이 이매지네이션에게도 이익이 된다.
반도체 회사가 자체 솔루션을 설계하고 개발하지 않고, 이매지네이션을 찾는 이유가 무엇인지 궁금해하는 질문도 종종 받는다. 자체 개발한다면 라이선스 비용을 지불할 필요도 없고 로열티를 지불할 필요도 없으니 말이다. 그러나 반도체 IP 분야에서 이매지네이션이 25년 이상 쌓은 경험에 의하면, 칩 제조사가 "자체 제작할 것인가, 구매할 것인가"에 대한 결정을 내릴 때 자체 제작할 경우 예상되는 총비용은 구매하는 것보다 일반적으로 2~5배 정도 높았다. 그 주된 이유는 칩 제조사가 제작과 구매 사이에 동종 비교를 하지 않기 때문이다. 즉, 선행 투자는 고려하지만, 장기적인 직간접 비용과 이익으로 구성되는 총 소유비용은 고려하지 않기 때문이다.
기업들은 내부 엔지니어링 자원 측면에서 기술을 개발하는 데 예상되는 비용에 대해서는 잘 알고 있지만, 필요한 기술을 처음부터 개발할 때 수반되는 어려움은 과소평가하는 경향이 있다. 자체적으로 솔루션을 개발하려고 했지만 실패한 고객들의 사례를 많이 봐왔다. 주된 실패 이유는 이들이 매우 복잡한 공정 제품을 제작해야 할 뿐만 아니라, 처음부터 경쟁력이 있는 제품을 만들어야 하고, 해당 영역에서의 기본적인 특허를 침해하지 않는 기술을 설계해야 했기 때문이다.
이는 가장 자원이 풍부한 기업조차도 힘들어하는 엄청난 작업이다. 그런 이유로 많은 유명 회사들이 이매지네이션을 찾는다. 이렇게 하는 것이 모두에게 타당한 결정이다. 고객은 설계, 시험, 소프트웨어 도구, 특허, 제3자 생태계 지원을 포함하여 전체 IP 개발 비용의 일부만 지불하면 된다. 이로 인해 중·단기 비용을 크게 줄이고 수익을 늘릴 수 있다. IP 회사가 반복적인 판매를 통해 얻는 이익은 비용회수 외에도 차세대 제품을 위한 IP 솔루션을 제공할 가능성을 의미하므로, 모든 고객에게도 희소식이 될 수 있다.
처음부터 지원
이매지네이션은 고객의 제품이 시장에서 성공할 수 있도록 고객과 긴밀히 협력하는 것에 대해 높은 자긍심을 가지고 있고, 이를 회사 가치의 일부로 생각한다. 즉, 이매지네이션은 항상 고객을 우선으로 하고, 협업하며, 혁신적이고, 정직하며, 헌신적이다. 이것이 이매지네이션이 지키고자 하는 가치이며, 모든 업무의 중심에 두고 실천하고 있다.
생태계의 힘
하드웨어는 전체의 일부일 뿐이다. 성공적인 제품을 만들기 위해서는 소프트웨어 애플리케이션 생태계가 필요하며, 이매지네이션은 IP용 애플리케이션을 제작하는 수많은 개발 인력을 통해 처음부터 즉시 활용할 수 있는 생태계를 갖추고 있다. 또한 이매지네이션은 최상의 품질로 널리 알려진 광범위한 소프트웨어 드라이버와 도구를 제공함으로써 스마트하고 효율적인 디버깅 및 애플리케이션 최적화를 지원한다. 이매지네이션 IP는 많은 고객에 의해 광범위하게 라이선스 및 배포되기 때문에, 이러한 더 큰 생태계의 네트워크 효과를 활용하면 이매지네이션 플랫폼을 지원하는 티어1 개발자를 유치할 수 있다.
경쟁 우위의 향상
이러한 이유들로, 첨단 그래픽이나 대대적인 AI 성능을 필요로 하는 기술을 개발하고자 하는 모든 기업들에게 이매지네이션은 최적의 파트너이다. 이매지네이션의 IP를 사용하면 경쟁력을 높일 수 있다. 세계 1위 IP와 함께, 이매지네이션은 고객사의 제품을 돋보이게 하는 지식, 경험, 노하우를 확보하고 항상 고객사와 함께할 준비가 되어 있다.
전자신문인터넷 유은정 기자 (judy6956@etnews.com)