지난해까지 지속적으로 이어지던 액화천연가스(LNG) 직수입 확대 추세가 올해 상반기 주춤한 것으로 나타났다. 올해 LNG 가격이 급격하게 상승하고, 가스공사가 개별요금제 계약을 확대한 것이 영향을 끼친 것으로 풀이된다. 2014년 이후 지속 확대되던 LNG 직수입 물량이 7년 만에 감소할지 주목된다.
18일 이성만 의원실(더불어민주당)이 한국가스공사에게서 받은 자료에 따르면 올해 상반기 LNG 직수입 물량은 425만7627톤을 기록했다. 산업통상자원부와 가스공사에 따르면 지난해 상반기 LNG 직수입 물량은 455만톤이다. 올해 상반기는 지난해보다 직수입 물량이 30만톤 줄었다. 이 같은 추세면 올해 연간 LNG 직수입 물량은 지난해보다 줄어들거나 비슷한 수준을 기록할 전망이다. 발전사들은 지난해 LNG 920만톤을 직수입한 바 있다.
우리나라에서 LNG는 통상 가스공사에서 수입해 도매로 공급한다. 하지만 2001년 LNG 직수입 제도가 도입됐고, 2005년 포스코가 실제 사업자로 참여해 처음으로 LNG를 직수입했다. 특히 2014년 이후 민간발전사를 중심으로 LNG 직수입 물량은 매년 확대됐다. 지난해에는 국내에서 쓰이는 LNG 물량 22.4%를 직수입 물량으로 대체했다.
LNG 업계에서는 올해는 LNG 가격이 급등하면서 직수입 유인이 줄어든 것으로 보고 있다. 한국전력거래소에 따르면 LNG 연료비 단가는 지난해 가장 낮았던 9월 ㎾h당 50.22원에서 지난달 96.67원으로 92.5% 상승했다. 지난해 코로나19로 LNG 가격이 하락하면서 직수입 확대에 영향을 미친 것과는 반대 상황이 된 셈이다.
발전업계 한 관계자는 “LNG 현물 가격이 지난해보다 급격히 상승했고 계약 가격 또한 지난해 같은 기간보다 올랐다”고 밝혔다.
가스공사가 '개별요금제'를 공격적으로 확대한 것도 영향을 끼친 것으로 보인다. 개별요금제는 각 발전기와 개별로 연계해 도입 가격·조건을 구성하고, 발전용 LNG를 공급하는 제도다. 가스공사는 그동안 LNG 도입계약을 맺을 때 전체 발전사에 동일 가격으로 공급하는 '평균요금제'를 적용해 왔지만, 신규 계약하는 발전소에 대해서는 개별요금제를 적용하고 있다. 평균요금제는 20~30년 장기계약을 기반으로 해 LNG 가격 변동에 즉각 대응하기 어려웠다. 개별요금제를 도입하면 각 발전사별 사업환경에 적합한 요금제를 구성할 수 있다.
가스공사는 이달 기준 연간 180만톤 규모 개별요금제 계약을 체결했다. 내년 개별요금제 시행전까지 연간 388만톤 이상, 10개 이상 사업자와 개별요금제를 계약한다는 목표다. 가스공사가 목표를 달성하면 지난해 LNG 직수입 물량의 절반에 가까운 수준으로 LNG 직수입 확대세를 멈추는 효과가 있다.
다만 올해 LNG 직수입 확대세가 꺾이더라도 장기적으로는 LNG 직수입은 지속 확대될 전망이다. 그간 LNG 직수입은 SK E&S와 포스코 등 민간 발전사업자를 중심으로 진행됐지만 2025년 즈음부터는 발전공기업도 LNG 직수입을 본격 시작할 예정이다. 에너지경제연구원은 지난달 발표한 '2020~2025년 중기 에너지 수요전망'에서 LNG 직수입이 지속 늘어날 것이라고 예측한 바 있다.
에경연은 “산업 부문 가스 수요는 LNG 직도입을 중심으로 전망 기간(2020~2025년) 연평균 2.9% 증가하며 전체 가스 최종 수요를 견인할 것”이라면서 “천연가스 직도입 물량은 도시가스를 지속 대체하며 증가할 것”이라고 밝혔다.
<표>2021년 상반기 LNG 직수입 물량(단위: 톤)
자료: 이성만 더불어민주당 의원실, 한국가스공사
변상근기자 sgbyun@etnews.com
