2030세대의 지지로 지난 4·7 재·보궐 선거에 승리했던 국민의힘이 대선을 앞두고 최대 변곡점에 섰다. 전당대회를 기점으로 청년 탈당이 가속화되면서 긴급 진화에 나서고 있다. 상대적으로 낮은 청년층 지지기반이 약점으로 평가받던 윤석열 후보 차원에서도 대책 마련이 시급해 보인다.
9일 이준석 당 대표와 김용태 최고위원, 최재형 전 감사원장 등은 최근 청년 탈당에 대해 사태를 축소하기보다는 현실을 직시해야 한다는 취지의 입장을 밝혔다.
탈당 사태는 이 대표가 탈당원서 접수 현황을 공개하면서 공론화시켰다. 이 대표는 8일 사회관계망서비스(SNS)에서 “지난 주말 수도권에서만 1800명이 넘는 탈당이 있었고 탈당자 중 2030세대 비율은 75%가 넘는다”고 밝혔다. 그가 제시한 자료에 따르면 전당대회 이후 서울시당 선거인단 중 탈당자는 623명이었고, 이중 2030 탈당자는 527명이다.
당 대표가 직접 당의 아픈 구석을 공개한 것은 매우 이례적이다. 추가 청년 탈당을 막기 위한 성격이 짙다. 당 일부에서 2030 탈당 현상을 축소하고, 이들이 경선 역선택을 위해 입당한 것으로 보는 등 청년들의 분노를 살 수 있는 당 인사들의 부적절한 언행을 빠르게 정리하기 위한 조치로도 해석된다.
앞서 김재원 최고위원이 한 언론에 “전당대회 종료부터 이날 현재까지 확인된 탈당자 수는 40명이 전부다. 청년층 탈당 러시는 사실무근”이라고 한 발언에 대해서도 정면 비판했다.
이 대표는 청년층 탈당이 당분간 이어질 수 있다고 보고 있다. 이에 당 지도부와 윤석열 대선후보에 대해 사태를 엄중하게 보고, 청년 지지율 회복 대책을 주문한 것으로 해석된다.
이번 탈당 사태는 어느 정도 예상됐던 바다. 정치권에서는 청년층 지지도가 높았던 홍준표 의원이 최종경선을 2위로 탈락하면서, 최근 입당한 청년층들의 탈당 가능성을 내다봤었다. 윤 후보 역시 홍 후보와 비교할 때 청년층 지지가 상대적 열세라 판단했다. 이를 보완하기 위해 캠프에 하태경 의원을 영입하기도 했다.
국민의힘 내부는 일단 청년층 탈당 사태부터 인정해야 한다는 분위기다. 최재형 전 감사원장은 “청년들에게 역선택이니 위장당원이니 하며 비아냥 거리거나, 탈당이 얼마 되지 않는다고 하면서 저들의 깊은 실망과 고민을 이해하지 못한다면 대선에서 2030의 지지를 얻을 수 없을 것”이라고 했다.
김용태 최고위원도 청년 탈당을 폄하하지 말아달라고 주문했다.
정치권에서는 윤 후보가 앞으로 청년 민심을 끌어당기는 것이 중요하다고 보고 있다. 홍준표 캠프 전 관계자는 “홍 후보가 선대위 불참을 공식 선언한 상황에서 윤 후보 스스로 청년 지지율을 회복해야 한다. 홍 후보가 선대위에 참여했다 하더라도 그 지지율이 윤 후보한테 간다고 생각할 수 없을 것”이라고 했다.
다른 국민의힘 관계자는 “윤 후보가 대선 후보로 주목을 받았던 것은 조국 사태부터 추미애 전 법무부장관과의 갈등 등이 시발점”이라며 “이 점을 다시 살려 청년층과의 스킨십을 늘려가는 노력이 필요하다”고 조언했다.
조정형기자 jenie@etnews.com
