스페이스X가 2025년 예정된 아르테미스보다 먼저 달에 도착할 예정이다. 스페이스X가 7년 전 발사해 ‘우주 쓰레기’가 된 팰컨9이 달을 강타할 예정이기 때문이다.
2015년 2월 발사한 스페이스X의 팰컨9 로켓 상단이 3월 4일(미국 동부시각) 달에 충돌할 예정이라고 과학 기술 사이트 아르스 테크니카(Ars Technica)가 24일 보도했다. 이 같은 관측은 명왕성 프로젝트를 운영하는 빌 그레이가 이끄는 천문학자들로부터 나왔다.
추락한 팰컨9은 달에 분화구(크레이터)를 생성하겠지만, 이 외에 별다른 영향은 끼치지 않을 것으로 보인다.
이 로켓은 미 국립해양대기국(NOAA)과 미 항공우주국(NASA)가 협력한 심해기후관측소(DSCOVR) 발사에 사용됐다. DSCOVR은 지구와 우주 기상 환경을 연구한다.
현재는 로켓을 재활용하고 있지만 당시 스페이스X는 우주선이 발사된 이후 팰컨9 상단을 지구 대기권으로 돌려보내 폐기한다. 이정도 크기의 로켓은 대기에 충돌 시 타버려 흔적도 남지 않는다. 그러나 문제가 된 로켓은 높은 고도로 DSCOVR를 올려 보내는 바람에 지구로 귀환할 연료가 부족해 우주를 떠돌다 달에 부딪힐 운명에 처한 것이다.
팰컨9이 달에 부딪히는 최초의 로켓은 아니다. 우주로 발사된 이후 지구로 돌아오지 못하고 우주를 유영하는 쓰레기는 수백만개에 달하며 지난 수십년 간 완전히 길을 잃어버린 대형 물체만 50개라고 미국 하버드-스미소니언 천체물리학센터의 맥도웰 교수는 말했다. 또한 인위적으로 달에 충돌을 가해 물과 얼음의 존재를 확인하는 등 실험도 몇 차례 진행된 바 있다.
하지만 수많은 우주 쓰레기 가운데 달로 향하는 경로와 충돌 시각이 미리 예측된 것은 이번이 처음이다. 4메트릭톤의 팰컨9은 초속 2.58km로 3월 4일 달에 부딪힐 예정이다. 1~2분의 오차는 발생할 수 있다. 달에는 대기가 없기 때문에 분화구가 생길 것이다.
전자신문인터넷 서희원 기자 (shw@etnews.com)
