[플랫폼유통 칼럼]반환점에 선 유니콘

얼마 전 야당 대통령 후보가 “국제경쟁력이 있는 기업을 집중 지원해 유니콘기업 50여개를 키워내겠다”고 말했다. 그 후 여당 대선 후보는 중소기업 공약을 발표하면서 “유니콘기업 100개 시대를 열겠다”고 밝혔다. 그 와중에 문화 유니콘도 만들고 가상화폐 유니콘도 만들겠다고 한다. 현 정부도 20개의 유니콘을 육성하겠다며 'K-유니콘 프로젝트'를 가동하고 있다.

그런데 왜 유니콘기업을 육성해야 하는 걸까. 유니콘이 많아지면 한국경제는 비상할까. 유니콘을 국가가 직접 키울 수 있는 존재인가. 만일 그것이 가능하다면 어떻게 해야 하고, 어떤 방향이 맞는 것이고, 무엇이 필요한지에 대한 물음에 많은 사람들이 의구심을 가진다.

안타깝게도 대부분의 국민은 아직도 유니콘기업 개념이나 육성 필요성에 대한 이해가 부족한 것 같다. 심지어는 육성하겠다는 정부 당국도 마찬가지다.

카우보이 벤처스라는 미국 신생 벤처투자회사 대표인 에일린 리는 '투자수익률을 높이기 위해 어떤 기업에 투자하는 것이 좋을까'라는 의문을 갖고 2003년부터 2012년까지 10년간 실리콘밸리에서 투자를 받은 스타트업을 분석했다. 6만개 기업을 분석한 결과 창업 10년도 안 된 스타트업 39개가 무려 10억달러 이상의 기업가치로 평가받고 있다는 것을 알았다. 에일린은 스타트업 기업가치가 짧은 시간에 천문학적 평가를 받는다는 것이 놀랍고 신기해서 이러한 기업을 상상 속의 동물인 '유니콘'으로 명명하고 관련 자료를 2013년 11월 언론에 공개했다. 이렇게 탄생한 유니콘은 현재는 전 세계적으로 혁신과 성공을 이룬 스타트업의 대명사가 됐다.

하지만 유니콘은 성공한 스타트업을 의미하는 것이 아니다. 첨단 기술이나 고용 창출, 수익 창출 등과는 상관없이 단지 투자자 관점에서 투자를 통해 대박이 날 수 있는 기업을 뜻하는 말이다.

기업가치 10억달러를 넘기 위해서는 투자자로부터 최소한 수천억원의 투자가 이루어져야 한다. 이러한 투자를 끌어내기 위해서는 기업가치를 기하급수적으로 끌어올릴 수 있는 비즈니스 모델을 갖고 있어야 한다. 미래의 아마존이나 구글이 될 수 있어야 한다. 투자자들은 기업가치를 빠르게 성장시킬 수 있는 부동산, 식품, 모빌리티, 원격의료, 이러닝 등의 플랫폼기업에 투자를 집중하고 있다. 플랫폼기업이 유니콘기업에서 차지하는 비중이 가장 높은 이유다.

결론적으로 유니콘은 정부의 노력으로 만들어지지 않는다. 투자자의 선택을 받아야 탄생할 수 있다.

에일린의 연구 결과로 유니콘 탄생 확률을 굳이 계산하자면 실리콘밸리 기준으로 10년 동안 벤처캐피털 투자를 받은 6만개 기업 중 39개가 만들어졌으니 0.065%가 된다. 그런데 벤처투자자가 1개의 투자를 위해 평균 400개 회사를 검토한다고 하니 스타트업이 유니콘이 될 확률은 0.00016%에 불과하다. 최근에 많은 수의 유니콘이 탄생하고 있으니 가능성은 조금 올라가겠지만 여전히 낮은 확률이다. 한편 유니콘이 되기까지 걸리는 시간은 창업 후 약 5년 정도였다.

이렇게 아주 낮은 확률로 매우 짧은 시간에 엄청난 성과를 거두었지만 유니콘기업은 아직 미완성이다. 미래 가능성은 크지만 여전히 진행 중인 스타트업이다. 망할 수도 있고 더 이상 성장을 하지 못하는 좀비기업이 될 수도 있다. 그중 일부만이 성공한 유니콘인 엑시콘(Exitcorn)이 된다. 유니콘은 절반의 성공이다. 진정한 성공기업을 위한 반환점에 서 있을 뿐이다.

정부의 역할은 이제부터다. 지금까지 국내에서 탄생한 유니콘기업은 정부가 육성한 것이 아니다. 스타트업 스스로의 노력을 통해 만들어진 것이다. 진정한 성공기업을 원한다면 구호만 외칠 것이 아니고 이제부터는 구체적으로 '어떻게'를 이야기해야 한다. 정부가 육성하지 않아도 지금까지 그래왔듯이 유니콘기업은 계속해서 탄생할 것이다.

단언컨대 유니콘은 시장에서 스스로 만들어지는 것이지 정부가 육성할 수 있는 것이 아니다. 육성할 수 있다면 정부는 수천, 수만개를 목표로 내세워야 한다. 상상 속 동물인 유니콘을 육성한다는 발상 자체가 유니콘에 대한 이해가 부족하다는 반증이다.


유니콘 탄생보다 유니콘의 성공이 중요하다. 유니콘의 탄생은 그냥 시장에 맡기고 정부는 유니콘 탄생에 걸림돌만 제거해 주면 된다. 힘들게 태어난 유니콘이 무엇 때문에 힘들어 하는지, 어떻게 하면 세계적인 기업으로 성장할 수 있을지, 유니콘 입장에서 함께하는 고민이 정부가 우선적으로 해야 할 일이다. 최소한 유니콘의 발목을 잡는 일은 없어야 한다.

유효상 유니콘경영경제연구원장 hsryou600@gmail.com