[사설]특허심사, 인력 충원 급하다

기술패권 시대가 열렸다. 전 세계는 첨단기술 확보를 놓고 치열하게 경쟁하고 있다. 기술패권 시대에 주목받는 게 지식재산이다. 첨단 기술 선점이 지식재산권 확보로 시작되기 때문이다. 이의 중요성을 알고 있는 특허청도 대응에 나섰다. 기업이 주요 첨단 기술 특허를 확보할 때 지원을 강화하기로 했다. 특허법 시행령 개정을 통해 반도체 관련 특허를 우선 심사하기로 한 것이 대표적이다. 현재 1년 이상 걸리는 심사 기간이 2개월 정도로의 단축이 기대된다.

문제는 특허심사 품질이다. 특허청에 따르면 특허출원은 2017년 20만4775건에서 2021년 23만7998건으로 매년 증가했다. 코로나19라는 악재에도 우리나라 특허출원은 증가세다. 다만 심사관 한 명당 심사처리 건수는 206건(2020년 기준)에 이른다. 주요 국가인 미국(73건)·중국(91건)·일본(164건)보다 많고, 유럽연합(58건)과 비교하면 3배가 넘는다. 상황이 이렇다 보니 심사 건당 처리 시간도 한국이 10.8시간으로 미국(27.4시간), 중국(22시간), 일본(17.7시간)보다 짧다. 한국지식재산연구원은 심사 품질에 가장 큰 영향을 미치는 요인이 심사업무량으로, 심사 1건 처리에 투입되는 시간이 1시간 늘어날수록 무효율은 0.4%포인트(P) 감소한다는 연구 결과를 내놨다. 심사인력 부족으로 말미암은 심사 품질 저하가 자칫 첨단 기술을 바탕으로 성장을 꿈꾸는 국가 전략에 부정적 영향을 미칠 수 있을 것으로 우려할 만도 하다.

특허청은 심사 품질 강화를 위해 인력충원 계획을 발표했다. 특히 반도체 등 핵심기술 분야 퇴직 연구인력을 특허심사에 활용하겠다는 것이다. 특허심사 품질을 높이고 연구소 등 퇴직 인력의 해외 이직으로 인한 기술 유출까지 방지하겠다는 전략이다. 다만 넘어야 할 산이 많다.

작은정부 기조에서 인력 충원 설득 과정이 만만치 않은 것 또한 사실이다. 퇴직 인력을 활용하더라도 상대적으로 낮은 급여 수준을 볼 때 지원자가 많지 않을 수 있다. 특허심사 인력 충원 문제가 단순한 특허청 민원이 아니라 국가 미래 경제를 이끌어 나갈 토대로 여겨지도록 지혜를 모을 필요가 있다.