대구경북과학기술원(DGIST·총장 국양)은 유종성 에너지공학과 교수 연구팀이 황 활물질이 담긴 다공성 실리카(SiO2) 중간층 기술을 개발했다고 24일 밝혔다. 에너지 밀도와 안정성이 중요한 '차세대 리튬-황 전지' 연구개발 및 상용화의 터닝 포인트가 될 것으로 기대된다.
황을 양극소재로 사용하는 리튬-황 전지는 비싼 희토류를 양극소재로 사용하는 기존의 리튬이온 전지보다 수배 이상 높은 에너지 밀도를 가지고 있어 전기차, 드론 등 고에너지 장치에서 활용이 기대된다. 황은 가격이 저렴하고 풍부한 자원이면서 유해하지 않다.
하지만 리튬과 반응 과정에서 전기에너지를 생산하는 활물질인 황의 낮은 전도율과 전지의 충전과 방전 시 생성되는 다황화물이 전지의 음극 쪽으로 확산되면서 황 활물질 손실이 발생해 전지 용량과 수명이 크게 떨어진다는 단점이 있다.
이를 개선하기 위해 황 전극과 분리막 사이(중간)에 새로운 층을 만들어 활용하는 중간층 기술이 적용돼 왔다.
중간층 기술로 리튬-황 전지의 용량과 수명 향상을 위해 기존에 활용 중인 '전도성 탄소'는 황 전극에 전도성을 부여했지만, 극성 리튬 다황화물과의 친화력이 낮아 황의 확산을 막지 못하는 문제가 발생했다. 반면 '극성 산화물'을 중간층 소재로 활용하는 경우 극성 리튬 다황화물과의 상호작용이 뛰어나 황의 손실이 억제되었지만, 전도도가 낮아 황의 활용도가 낮아지게 되는 단점이 있다. 또 기존에 적용된 다양한 중간층 물질들은 공통적으로 두껍고, 산화환원 활성이 없는 중간층의 삽입으로 인해 상용화에 필요한 에너지 밀도와 사이클 수명을 달성하지 못한다는 단점이 있었다.
연구팀은 판상형 다공성 실리카를 합성하고 그 안에 황을 담아 산화 환원 활성이 있는 새로운 다공성 실리카·황 중간층을 최초로 구현했다. 중간층에 담긴 황 활물질로 전지 면적당 용량이 증가하고, 효과적인 리튬 다황화물 흡착 자리로서 극성 실리카·황 중간층이 존재함으로 리튬-황 전지의 용량과 수명 효율을 극대화할 수 있다고 판단했다.
실리카·황 중간층을 리튬-황 전지에 적용, 700회 충전과 방전을 구동한 결과 지금까지 통상적으로 사용됐던 다공성 탄소·황 중간층 대비 탁월한 장기 안정성을 나타냈다. 특히 탁월한 장기 수명과 우수한 전지 특성을 보여 실용화에도 접근했다.
유종성 교수는 “지금까지 시도하지 않았던 다공성 실리카 물질의 기공에 황을 담지한 물질을 용량과 수명 향상을 위한 리튬-황 배터리용 중간층 소재로 이용할 수 있음을 최초로 규명한 연구성과”라며 “차세대 고에너지, 장수명 리튬-황 전지 개발에 대한 새로운 이정표를 제공할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.
이번 연구는 미국 아르곤 국립 연구소(ANL)의 아민 카릴(Amine Khalil) 박사팀과 공동협력으로 진행됐다. 유종성 교수 지도하에 학위 받은 이병준 박사가 제1저자로 참여했다. 연구 성과는 최근 세계적 학술지 네이쳐지 자매지인 '네이쳐 커뮤니케이션즈'에 온라인판에 게재됐다.
대구=정재훈기자 jhoon@etnews.com
