LG화학·롯데케미칼 등 석유화학업계, 정기 보수 마쳐도 가동률 제자리

[사진= 롯데케미칼 제공]

LG화학, 롯데케미칼 등 국내 석유화학업계가 지난해 정기 보수를 마쳤지만 좀처럼 가동률을 회복하지 못하고 있다. 미진한 석유화학제품 수요가 원인이지만 가동률을 낮출 경우 고정비 부담이 느는 등 딜레마에 빠진 모양새다.

LG화학의 여수 NCC 공장 가동률은 80% 안팎인 것으로 파악되고 있다. 지난해 말 정기 보수를 마쳤지만 가동을 멈추기 전과 비슷한 수준이다.

다른 석유화학사도 상황은 비슷하다. 대한유화는 LG화학보다 앞선 지난해 9월 정기 보수를 마쳤지만 공장 가동률이 이전 수준에 그친 것으로 알려졌다. 지난해 초 보수를 마친 롯데케미칼도 마찬가지로 70~80%대 가동률을 유지하고 있는 것으로 파악됐다.

석유화학사들이 가동률을 회복하지 못한 가장 큰 이유는 수요 둔화다. 일반적으로 최근과 같이 원료인 나프타 가격이 올라도 수요가 뒷받침되면 상승분을 제품 가격에 반영할 수 있다. 하지만 세계 경기 침체로 수요는 줄어든 반면에 러시아-우크라이나 전쟁 여파로 나프타 가격은 올라갔다. 원재료 가격 부담은 커진 데 반해 제품을 사는 곳이 줄면서 수익 하락으로 이어지는 상황이 된 셈이다.

특히 이들 석유화학사는 중국, 일본, 동남아시아 등 역내 시장 수출 비중이 크다. 하지만 중국 시장이 코로나19 재확산 등으로 얼어붙은 상황이어서 당분간 수요 회복은 기대하기 어렵다.

한 석유화학사 관계자는 “현재는 큰 폭으로 뛴 원자재 가격에 비해 수요가 부진한 '이중고' 상황으로 나프타와 제품 간 스프레드도 이전과 비교해 많이 축소됐다”면서 “업황 바닥이 확인되기 전까지는 공장 가동률을 높이기가 어렵다”고 말했다.

그렇다고 석유화학사들이 현재보다 공장 가동률을 낮추는 것도 현실적이지 않다. 가동률을 낮추면 그만큼 고정비 부담이 늘 수밖에 없기 때문이다.

다른 석유화학사 관계자는 “내부적으로는 올해 석유화학 업황이 바닥을 찍고 반등할 것으로 예상한다”면서도 “그러나 자칫 재고만 쌓이는 상황이 벌어질 수 있기 때문에 업황을 보면서 가동률을 조정할 계획”이라고 말했다.

류태웅기자 bigheroryu@etnews.com