[과학]출연연 '융합연구' 2.0 본격화...올해부터 확 바뀐다

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과학기술 분야 정부출연연구기관(출연연)을 중심으로 여러 기관이 연구역량을 모으는 융합연구사업이 '2.0' 업그레이드에 나선다. 제도적 틀 정비도 어느 정도 이뤄졌다.

8일 국가과학기술연구회(NST·이사장 김복철)에 따르면 2014년 첫 추진 이래 10년차를 맞은 올해에 기존 한계 극복과 외연 확장을 본격화한다.

융합연구사업은 NST 산하 기관을 중심으로 기관 간 융합연구를 지원하는 것이 골자다. 융합연구 기획을 지원하는 '융합클러스터'를 시작으로, 아이디어 검증 단계인 '선행융합연구', 고도화 단계인 '창의형 융합연구', 실제 기술개발단인 '융합연구단'으로 이어지는 4개 '내역 사업' 체계다. 지금까지 23개 연구단 및 129개 과제(누적) 등 지원이 이뤄졌다.

그동안 NK세포(자연살해세포) 기반 면역치료(1545억원), 코로나 백신·치료제 후보물질 개발(352억원) 등 대형 민간 기술이전 사례가 나왔고, 2221건 논문 및 1787건 특허 등 성과도 도출됐다. 연구 영역 융합 생태계 구축에도 큰 역할을 했다는 평가가 나온다.

다만 NST와 출연연 내부에서는 '개선 여지가 있다'는 아쉬움의 목소리가 있었다. 이에 NST는 '선도형 국가융합연구 플랫폼 확립'을 비전으로 내세우며 발전 방안을 제시했다. 그러면서 △산·학·연 연구자 교류·협력 연 1만명 △누적 창업 100개, 기술료 1000억원 △국가핵심 전략기술 5개 확보 등 항목을 향후 10년 동안 달성하겠다는 목표도 세웠다.

NST는 도전적이고 국민이 체감할 수 있는 파급형 융합연구에 나선다. 세부적으로는 '도전적 융합연구'를 위해 장기 도약형 융합연구단 신설, 도전·창의형 융합연구 등이 올해 이후 이뤄질 전망이다.

파급(체감형) 융합연구를 위해서는 민간기업의 융합연구사업 참여 확대, 연구성과의 기술사업화 활성화 지원에 나서고 글로벌 융합연구사업도 추진한다. 운영시스템 고도화 등 조치로 융합연구 몰입성도 강화한다.

제도적인 기반은 지난해 상당 부분을 완비해 올해 신규과제부터 본격 적용되게 했다. 계속 과제에도 그 특성을 고려해 단계적으로 적용된다.

먼저 인건비계상률 제한을 완화해 '개방형 인력 활용'이 활성화하도록 했다. 또 그동안 융합연구본부에 타 기관 연구자가 파견돼 연구를 수행하게 한 기존 체계에서 벗어나 부설 공간 설치도 가능하게 했다.

무엇보다 융합연구에 대한 참여 기관 부담금을 줄였다. 기존에는 NST 지원금의 50% 수준이었는데, 이를 30% 규모로 경감했다. 이밖에 융합연구단장에 전임근무 유예기간을 부여하고, 연구단장과 협의하면 참여연구자 보직 수행을 허용하는 등 융합연구 착수가 원활히 이뤄지도록 하는 제도적 장치도 마련했다.

NST는 이들 제도적 기반을 바탕으로 올해부터 본격화되는 2.0이 출연연 연구성과를 배가할 수 있을 것으로 보고 있다.

취임 시기부터 융합연구 활성화를 강조한 김복철 NST 이사장은 “융합은 따르지 않을 수 없는 조류이자 필수 요소로, 융합연구사업 제도를 정비하고 문턱을 낮춘 것도 이 때문”이라며 “모델을 잘 발전시켜 외부의 힘도 융합연구 틀 안에 결집하고 나아가 전체 과학기술 발전을 선도하는 생태계 기반을 마련하는 데 노력하겠다”고 말했다.

김영준기자 kyj85@etnews.com